한동훈, ‘피의자’ 이종섭 출국에 “호주와 국방 현안 많아”

“윤 대통령, 이 전 장관 해외 도피시켜”
야권, 정권심판론 재점화 ‘불씨’ 살려

해병대 수사 외압 의혹을 받고 있는 이종섭 주호주대사가 10일 인천국제공항 2터미널에서 호주행 비행기에 탑승하고 있다. MBC 화면 캡처

한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 11일 해병대 채모 상병 순직 사건 수사 외압 의혹을 받는 이종섭 전 국방부 장관이 전날 주호주대사 내정자 자격으로 출국한 것과 관련해 “수사가 작년 9월쯤부터 진행됐던 것이고, (이 전 장관이) 수사에 관해 충분히 협조하고 있는 것으로 안다”고 밝혔다.

한 위원장은 이날 서울 여의도 중앙당사 앞에서 기자들과 만나 “호주라는 나라가 국방 관련 외교 현안이 많은 나라인 것으로 안다”면서 이같이 밝혔다. 한 위원장은 “대통령실에서 그런 점들을 고려해서 인사한 것으로 생각한다”며 “그거 외에 특별히 더 아는 것은 없다”고 했다.

이 전 장관은 채 상병 순직 사건 수사 과정에 부당한 압력을 행사했다는 의혹을 받고 지난해 고위공직자범죄수사처(공수처)에 고발당했다. 외교부는 지난 4일 이 전 장관의 주호주대사 인선을 발표했다. 지난 6일에는 공수처가 지난 1월 이 전 장관 출국금지 조치를 내리고 최근까지 기간을 연장해온 사실이 뒤늦게 알려졌다. 이 전 장관은 지난 7일 피의자 신분으로 공수처 조사를 받았고, 법무부는 지난 8일 공수처 반대에도 이 전 장관 출국금지 조치를 해제했다.

더불어민주당과 조국혁신당, 개혁신당 등 야당은 ‘윤석열 대통령이 이 전 장관을 해외 도피시켰다’며 총선을 앞두고 쟁점화를 시도하고 있다. 야권의 정권심판론 재점화 불씨인 셈이다.

박은식 국민의힘 비상대책위원은 이날 KBS 라디오 인터뷰에서 “어떤 일이 벌어질 때마다 위 레벨까지 모두가 다 이렇게 직위 해제당하는 세태는 옳지 않다고 생각했다”며 “너무 관련이 없는 분들까지 다 그렇게 가는 것은 옳지 않다고 생각한다”고 밝혔다. 박 위원은 “법무부에서 출국금지가 여러 차례 연장돼 오고 수사 절차에 적극 협조했었던 상황이었다”며 “법무부에 정식으로 출국금지심의위원회를 열어서 이의 신청했던 것을 받아들이게 된 것이다. 적법한 절차를 거쳤다”고 말했다.

호준석 국민의힘 대변인은 이날 CBS 라디오에서 호주가 우리와 군사 협력 면에서 중요한 국가라며 “그래서 전략적으로 이 전 장관이 대사로 임명된 것이다. 이 자리를 계속 무작정 비워둘 수는 없다는 국가적인 차원에서의 결정”이라고 말했다. 호 대변인은 “그렇게 핵심적인 피의자라면 6개월 동안 왜 한 번도 소환조사가 이뤄지지 않았겠느냐”며 “이 전 장관은 수사에 적극 협조하겠다는 약속을 했고, 국회에 출석했을 때는 특정인을 (이첩 대상에서) 제외하라는 것을 지시한 적이 없다고 했다. 그것을 다 종합적으로 판단해 달라”고 밝혔다. 호 대변인은 전날 민주당과 조국혁신당이 인천국제공항에서 이 전 장관 출국 저지를 시도한 것과 관련해 “선거 운동한 거라고 생각한다”며 “민주당이 지금 (공천 파동) 출구를 찾아야 되는 상황에서 이것을 꺼내 왔다고 생각한다”고 밝혔다.

박정하 국민의힘 수석대변인은 이날 민주당 지도부가 조태열 외교부 장관과 박성재 법무부 장관에 대해 추후 탄핵까지 추진하겠다고 밝힌 데 대해 “총선 내내 물고 늘어져 지지층 결집을 위한 반등의 기회로 삼으려 ‘때는 이때다’ 싶은 간악한 꼼수가 훤히 드러나 보인다”며 “또 등장한 습관성 탄핵소추 남발은 단지 총선을 앞둔 정치적 목적임을 증명할 뿐”이라고 논평했다. 앞서 박 수석대변인은 전날 논평에서“이 전 장관 출국은 공직자로서 공무수행을 위한 것”이라며 “민주당이 땅에 떨어진 국민의 신뢰를 회복하려는 기회로 삼고 반등을 위한 정쟁거리 불쏘시개로 사용하려 한다면 큰 착각”이라고 주장했다.

여당 지도부가 이 전 장관 도피 논란 차단에 나섰지만 당내에선 총선에 악재가 될 수 있다는 우려가 나온다. 특히 2년 전 대선에서 윤 대통령을 지지했던 2030 남성들이 군과 관련된 이번 사건에 민감하게 반응하는 경향이 나타나는 데 주목해야 한다는 것이다. 국민의힘 한 의원은 “지난 대선 때 표를 탈탈 털어모았는데도 (윤 대통령과 이재명 민주당 대표 간 득표율이) 1%포인트 차도 나지 않았다”며 “(이번 총선에서 승리하려면) 중도층을 끌고오지 않으면 안 되는 상황에서 파장이 커질 수 있다”고 전망했다.

정대연 기자 hoan@kyunghyang.com, 이두리 기자 redo@kyunghyang.com