인구 쪼그라든 익산·밀양에 큰 공장이…"일자리 는다" 분위기 반전

'인구 절벽' 지방에 투자하는 식품기업들

식품업체 하림과 삼양식품 등이 국내 생산설비 투자에 나서면서 '인구 절벽' 위기에 놓인 지방 활성화에 기여하고 있다. 지역 소멸 위기에 처한 지방 자치단체로선 고용 확대에 따른 인구 증가 효과를 기대하고 있다.

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하림 1400억원 투자한 물류센터 마무리, 지역 일자리에도 긍정적

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지난 7일 찾은 전라북도 익산시 하림 '퍼스트 치킨'에선 올해 연말 가동을 앞둔 온라인 유통센터 마무리 작업이 한창이었다. 연면적 2만4061㎡(약 7290평) 규모로 하림의 주요 생산공장인 퍼스트키친에서 만들어진 전 제품을 직접 배송할 수 있는 설비다. 하림이 1400억원 가량을 투자했다. 가동을 시작하면 수백여명의 고용 효과가 있을 것으로 기대된다.

하림은 전북 익산에서만 3000명 가량을 고용하고 있는 대표 기업 중 한 곳이다. 일평균 40만 마리 가량을 처리할 수 있는 도계 공장(1공장)과 라면과 소스, HMR(가정간편식)을 생산하는 퍼스트치킨까지 포함한 규모다. 하림산업과 하림푸드는 2025년까지 익산에 4000억원 가량을 투자하고, 지자체와 연계해 '익산형 일자리 사업'으로 지역 인재 645명을 채용할 방침이다.

'본죽'으로 알려진 유동식 전문기업 순수본은 전북 익산시 왕궁지역에 위치한 '국가 식품 클러스터(산업단지)'에 1만250㎡(약 3100평) 규모 공장설립을 추진 중이다. 이 산업단지는 140만평 규모로 현재 1단지(80만평) 분양이 완료됐고, 2단지(60만평)이 조성 중이다. 하림 푸드는 이 산업단지에도 2600억원 가량을 투자해 공장을 지을 방침이다.

식품기업들의 투자는 지역 소멸 위기에 놓인 익산시에 단비 같은 존재다. 익산시는 과거 인구 30만이 넘는 '호남 3대 도시'로 손꼽혔으나 올해 1월 기준 27만명 가량으로 줄면서 행정안전부의 '인구감소 관심지역'으로 지정됐다. 배석희 전북 익산시 경제관광국장은 "하림을 비롯한 식품 기업들이 들어오면서 직·간접적인 고용과 인구 증가 효과가 크다. 지자체에 대한 이미지도 많이 달라졌다"고 말했다.

6일 경남 밀양시 부북면 나노융합국가산업단지에서 진행된 밀양2공장 착공식에서 참석자들이 기념 시삽을 하고 있다./사진=삼양식품

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인구감소지역 '밀양'의 단비, 1600억원 투자하는 삼양식품

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삼양식품이 수출용 불닭볶음면 생산을 위해 1643억원을 투자하는 공장은 경상남도 밀양시 나노융합국가산업단지에 위치해 있다. 삼양식품은 2022년 밀양 1공장을 완공한지 지 2년 만에 추가 증설을 결정하고 지난 6일 착공식을 진행했다. 내년 상반기 내 완공 시 연간 최대 5억6000만개의 라면 생산이 가능하다. 완공되면 삼양식품의 라면 생산량은 기조 18억개에서 24억개로 늘어나게 된다.

삼양식품이 밀양에 증설을 결정한 이유는 크게 두 가지다. 부산항과 가까워 삼양식품의 다른 공장(강원 원주·전북 익산)보다 수출에 용이하고, 농업이 발달한 지역 특성에 따라 식자재 공급도 원활하기 때문이다. 김정수 부회장은 이날 기념사에서 "적극적으로 수출 시장을 개척하기 위해 밀양2공장 신설을 결정하게 됐다"고 말했다. 밀양 1공장은 중국, 2공장은 미주 시장을 겨냥해 활용될 예정이다.

밀양시는 삼양식품의 투자가 인구 증가에 상당한 도움이 될 것으로 기대됐다. 밀양시는 행안부가 지정한 전국 89개 인구감소지역 중 한 곳으로 올해 1월 기준 인구가 10만명대로 떨어졌다. 밀양시에 따르면 삼양식품 1·2공장의 직접 고용 효과가 500명 안팎이며, 간접효과까지 포함하면 1000여명 가량에 이를 것으로 기대했다. 조정제 밀양시 투자유치팀장은 "지자체 입장에서 매우 큰 영향"이라고 말했다.

식품 업계는 국내 생산설비 확대에 대해 '양날의 검'으로 평가한다. 대다수 식품 업체들의 내수 비중이 여전히 높은 만큼, 기업 이미지나 생산 효율을 따져보면 국내 투자가 좋지만, 각종 규제와 생산 비용이 높기 때문이다. 최근 일부 식품 기업들이 해외에 거점을 마련하고 있는 것도 이 같은 이유다. 업계 관계자는 "현지화가 쉽지 않은 산업이라 국내 설비를 강화하는 게 장기적으론 비용을 아끼는 방법"이라고 말했다.

익산(전북)=이재윤 기자 mton@mt.co.kr