[책마을] 인류는 타고난 패턴 탐구자 '자폐인' 덕에 발전했다

패턴 시커
사이먼 배런코언 지음 / 강병철 옮김
디플롯 / 408쪽｜2만4800원

알은 네 살이 될 때까지 말을 하지 않았다. 사람에게 관심이 적었고, 패턴을 발견하는 데 열중했다. 말을 시작한 뒤에는 사물이 어떻게 작동하는지 이해하려고 주변 사람에게 끊임없이 질문했다. 교사들은 알의 끝없는 질문에 짜증을 냈다. 한 교사는 분노와 절망에 못 이겨 알의 뇌가 “맛이 갔다”고 했다.

알에겐 홈스쿨링밖에 방법이 없었다. 집과 도서관을 오가며 닥치는 대로 책을 읽었다. 진실을 찾는 데 몰두했고 규칙을 사랑했다. 그는 세상의 법칙과 패턴을 찾는 데 타고난 패턴 탐구자였다. 그는 위대한 과학자이자 발명가 토머스 알바 에디슨이었다.

40여 년간 인간 뇌를 연구한 사이먼 배런코인 영국 케임브리지대 교수는 <패턴 시커>에서 자폐인이 인류에 어떻게 기여했는지 밝힌다.

자폐인은 사물과 자연을 일정한 기준과 규칙에 따라 치밀하게 분석하는 능력이 뛰어나다. 저자는 이런 성향의 사람들이 도구, 언어, 제도, 법 등 문명의 거의 모든 것을 만들어내는 데 큰 역할을 했다고 전한다.

저자는 인간이 가진 체계화 시스템을 ‘만일-그리고-그렇다면’ 패턴으로 정의한다. 5000년 전 인류는 무거운 바위와 바퀴를 마주했다. ‘만일 돌이 엄청나게 무겁다면, 그리고 내가 소에게 마구를 채울 수 있다면, 그렇다면 저 거대한 돌을 옮길 수 있을 것이다.’ 인류는 이렇게 바퀴 사용법을 알아냈을 것으로 추측된다. 이 책을 읽고 나면 인류는 자폐인들에게 큰 빚을 지고 있다는 것을 깨닫게 된다.

최종석 기자 ellisica@hankyung.com