매해 봄, 무지개 우산과 함께 살아나는 '불멸의 골퍼' 아널드 파머 [손은정의 골프인사이드]

아널드파머인비테이셔널 개막
올해부터 '시그니처대회' 포함
대회 곳곳 파머에 대한 오마주

무지개 우산은 ‘더 킹’ 아널드 파머(1929~2016·미국)의 심벌이다. 8일(한국시간)부터 나흘간 미국프로골프(PGA)투어 아널드파머인비테이셔널이 열리는 미국 플로리다주 올랜도 베이힐골프장에는 그의 이름을 딴 대회답게 곳곳에서 무지개 우산 깃발이 나부낀다. 이맘때면 주요 용품사는 헤드커버와 골프백, 골프화 등의 기념상품을 출시해 파머를 기린다. 이 대회는 PGA투어가 이번 시즌부터 정한 8개 시그니처대회 중 하나에 포함되면서 권위가 한층 더 격상됐다.

‘왕’으로 불리운 파머지만, 한때는 부인 위니와 트레일러를 타고 투어를 뛰던 가난한 골퍼였다. 전성기가 시작된 것은 1955년 마스터스에서 그린재킷을 걸치면서부터다. 프로 데뷔 후 3년 만이었다. PGA투어 통산 62승, 평생의 동반자이자 라이벌이던 잭 니클라우스(84·미국)의 73승에는 한참 모자랐다. 메이저 대회 7승을 기록했지만 PGA챔피언십에서 준우승만 세 차례에 그쳐 그랜드슬램을 이루진 못했다.

대신 파머는 드라마 같은 경기 스토리로 골프 마니아를 경기장으로 끌어모았다. 1960년 두 번째 마스터스 우승 이후 6월에 열린 US오픈 최종일. 파머는 전반 9홀에만 6타를 줄이는 극적인 버디 행진으로 선두와 일곱 타의 격차를 뒤집었다. 지난 65년 동안 경건하고 차분하게 치러진 US오픈은 TV 보급과 맞물려 가장 뜨거운 스포츠 무대가 됐다. 대회 상금이 오르기 시작했고, 파머는 스포츠 선수 매니지먼트사 IMG의 첫 번째 계약 선수가 됐다. 골프를 돈이 되는 스포츠 반열에 올린 주인공이 바로 파머였다.

그를 위대한 골퍼로 만든 것은 품위있는 인격이었다. 선수로 활동하는 동안 하루 평균 100건의 사인을 했다고 한다. 상대의 눈을 똑바로 바라보며 교감했고 예의와 너그러움, 기품을 갖췄기에 존경과 인정을 받았다. 시니어투어인 챔피언스투어에는 무려 77세까지 출전했다. 아널드 파머는 가장 많은 역대 미국 대통령과 플레이한 골퍼이기도 하다. 드와이트 아이젠하워를 비롯해 리처드 닉슨, 제럴드 포드, 로널드 레이건, 아버지 부시와 빌 클린턴 등이 그와 라운딩을 했다.

아널드파머인비테이셔널은 실력과 성품을 모두 갖춘 ‘불멸의 골퍼’를 기리는 자리다. 대회 곳곳에 녹아 있는 그에 대한 오마주처럼, 이 대회를 통해 수많은 골프영웅이 탄생했다. ‘황제’ 타이거 우즈(49·미국)는 이 대회에서만 2000~2003년 4연패를 포함해 8번의 우승을 했고 어니 엘스, 비제이 싱도 트로피를 챙겼다. 로리 매킬로이(34·북아일랜드), 스코티 셰플러(28·미국) 등 새로운 대세도 이 대회 역대 우승자에 이름을 올리고 있다. 파머가 남긴 유산은 아널드파머인비테이셔널을 통해 계속 이어지고 있다.

손은정 골프 칼럼니스트·前 골프다이제스트 편집장