빨간딱지 붙던 이 업계에 동아줄 내려왔다…서울·충남·미국 지원사격

누리다온은 지난해 11월 플라스틱 사용 규제가 시행되는 시점에 맞춰 생산량을 늘린 탓에 3억원 어치 종이빨대 2500여만개가 재고로 쌓이게 됐다. 한지만 대표는 환경부 홈페이지에 규제 시행이 포스터 등으로 안내되고, 나흘 전 통화에서 규제에 변동이 없다는 답을 받아 규제가 시행되는 줄 알았다고 한다. /사진=김성진 기자.

환경부의 예고없는 규제 연기로 종이빨대 업계가 휘청이고, 실제로 한 회사가 도산 위기에 처하자 지방자치단체들이 구매를 독려하고 나섰다. 강제성이 없기 때문에 효과는 불분명하지만, 한동안 외면당했던 종이빨대 업계는 지원이 시작된 사실 자체를 긍정적으로 평가한다.

서울시는 지난달 29일 전국카페사장협동조합과 업무협약을 체결하고 플라스틱 빨대의 대체 빨대 구매를 지원하기로 했다. 소형 카페가 플라스틱 대체 빨대를 구입하면 1개당 약 3원씩 플라스틱 빨대와의 차액을 지원한다. 매장마다 총 1만개까지 지원받을 수 있다.

서울시가 플라스틱 빨대 대체 빨대 지원에 나선 것은 '환경부의 플라스틱 빨대 규제 유예로 수요 확대에 대비한 종이빨대 등 대체품 업계가 도산 위기에 처했기 때문'이다. 지난해 11월23일에 시작될 예정이던 플라스틱 빨대 규제는 같은 달 7일 환경부의 갑작스러운 발표와 함께 무기한 연기, 사실상 폐기됐다.

당초 규제는 2022년에 시행되기로 했지만, 그때도 환경부가 1년을 연기했다. 2022년 규제 시행을 앞두고 주문이 몰렸기 때문에 종이빨대 업계는 지난해 인력을 증원하고 설비를 증설하는 등 규제 시행에 대비해 왔다. 하지만 환경부가 예고없이 플라스틱 빨대 규제를 무기한 연기하면서 종이빨대 업계는 고사 위기에 처했다.

주문이 끊기면서 충남 서산의 종이빨대 생산업체인 누리다온은 청산 절차에 들어갔다. (관련 기사 : [단독]"3개월째 매출 0원, 자식 적금도 깼다"…종이빨대 회사 첫 도산).

서울시 관계자는 "대체 빨대 사용 활성화를 위한 행정적·제도적 지원을 하겠다"며 "관련 업계의 판로 개척을 지원하겠다"고 밝혔다. 서울시는이번 업무협약으로 서울 내 약 8000만개 종이빨대 구매를 지원해, 플라스틱 사용량을 약 80톤 감축할 것으로 기대한다.

충청남도도 지난달 20일 종이빨대 업계의 기업육성·경영안정자금 상환을 유예하고, 도내 공공기관과 대기업 내 카페 30곳, 휴게음식점 8350곳에 종이빨대 구매를 협조, 독려하겠다고 밝혔다. 충청남도는 전국 종이빨대 제조사 17곳 중 5곳이 위치한 곳으로, 이들의 재고물량은 4920만여개다.

강제성이 없어 효과는 지켜봐야 하지만 종이빨대 업계는 지원이 시작된 점 자체를 긍정적으로 평가한다. 업계는 지난해 11월 환경부와의 두 차례 간담에서 △재고 소진 △판로개척 지원을 요청했지만 받아들여지지 않았다. 환경부는 종이빨대 제조사들이 중소벤처기업부의 사업에 지원하면 가점을 받을 수 있게 했지만 당장 버틸 힘이 없는 업계는 효과에 회의적이었다.

기업 청산 절차를 밟던 누리다온은 미국 수출을 논의 중이다. 대출 만기가 연장되지 않아 일부 생산설비에 압류표목(빨간딱지)이 붙었지만 본지 보도로 은행은 분할상환 허가를 검토 중이다.

종이빨대 업계는 산업이 활성화되려면 결국은 플라스틱 규제를 시행해야 한다고 강조한다. 업계 관계자는 "플라스틱 규제는 세계적인 흐름이고 한국은 올해 11월 유엔 플라스틱 규제 국제협약의 마지막 협상도 부산에서 개최한다"며 "지자체들의 지원은 긍정적이지만 업계가 되살아나고, 종이빨대를 수출 산업으로 키우려면 플라스틱 규제가 필요하다"고 밝혔다.

김성진 기자 zk007@mt.co.kr