왕의 장신구로 사용되던 '비단벌레' 생활사 규명·인공증식 최초 성공

영월군·천연기념물곤충연구센터

▲ 비단벌레 성충. [영월 천연기념물곤충연구센터 제공]

영월군과 천연기념물곤충연구센터(센터장 이대암)가 국내 최초로 신비의 곤충인 천연기념물 제496호이자 멸종위기 1급 곤충인 비단벌레(학명 Chrysochroa coreana)의 생활사 규명에 성공해 관심을 끌고 있다.

센터는 2018년부터 문화재청 지원을 받아 국내산 비단벌레 원종(原種)을 확보한 뒤 인공적으로 짝짓기를 시킨 후 알에서 성충으로 우화하는 전 과정에 대한 생활사 규명 연구를 진행해 왔다.

이를 통해 비단벌레 유충기(幼蟲期)는 실험실 조건에서 무려 5년 6개월이나 걸리는 것으로 밝혀졌다.

그러나 인공증식을 통해 1∼2년으로 유충기를 대폭 단축시킬 수 있는 기술까지도 동시에 개발하면서 앞으로 비단벌레 대량 증식이 가능해졌다.

 

▲ 보름 정도 걸리는 유충에서 성충으로 우화((羽化)과정을 담은 사진.  [영월 천연기념물곤충연구센터 제공]

우리나라 고유종인 비단벌레는 주로 따뜻한 남부지방에서 서식하며, 개체 수가 적고 서식지가 점점 파괴되면서 멸종위기에 처해 있지만 비단벌레 유충이 얼마 동안 무엇을 먹고 어떻게 성장하는지에 대한 생활사가 전혀 알려지지 않은 상태였다.

이는 비단벌레 유충이 수 년간 나무속에서 목질부를 먹고 살다가 성충이 되면 구멍을 뚫고 나오는 천공성(穿孔性)곤충 특성 때문이었다.

이대암 센터장은 “비단벌레가 대량으로 증식될 경우 자연방사를 통해 멸종위기에 처한 비단벌레 서식지를 확대하는 한편 사육 후 죽은 비단벌레 껍질은 장차 문화재 복원 등에 활용할 계획”이라고 밝혔다.

한편 비단벌레는 딱지날개가 금속성의 영롱한 초록색을 띠기 때문에 그 껍질을 고대 신라시대부터 왕이나 왕족의 장신구 등에 사용했으며 이러한 유물은 이미 경주 황남대총 마구와 쪽샘지구 44호 고분 등에서 출토된 바 있다.

센터는 지난해 10월 경남 밀양시 천년고찰 표충사 경내 사찰림에서 비단벌레 유충들이 집단 서식하고 있는 현장을 발견하기도 했다.