“정치범은 핵시설에 강제노역?” 북한 사회의 ‘핵포비아’

정부의 수차례 탈북민 피폭 조사에서 북한 핵실험과 주민 피폭 연관성이 검증되지 않았지만, 북한 사회의 핵시설 두려움을 엿볼 수 있는 증언이 나왔다.

최근 발간된 통일연구원의 연구총서 ‘북한 주민의 가정생활: 국가의 기획과국가로부터 독립’에 북한의 최근 가정생활을 유추하기 위한 문학작품 분석과 함께2017~2021년 북한을 빠져나온 탈북민 14명을 지난해 4~7월에 심층면접한 기록이 실렸다.

증언 중에는 북한이 기존 정치범관리소 외에 핵시설로 정치범을 보내 피폭 위험이 큰 노역을 시킨다는 탈북민의 증언도 담겼다.

2019년 북한에서 탈출한 평양 출신의 40대 여성 A씨는 탈북 배경을 설명하면서 북한 당국이 정치범을 군이 관리하는 ‘핵기지’에 보내 노역을 강제하고 있다고 증언했다.

평양에서 한의사로 일하며 안정적인 생활을 누린 A씨는 해외 출장이 잦았던 남편의 단독 탈북 이후 두 딸과 함께 북한당국의 삼엄한 감시에 시달렸다. 그 사이 불의의 사고로 큰 딸까지 잃은 A씨는 반탐과장(감시요원)으로부터 모녀가 핵기지 내 관리소에 보내질 것이라는 귀띔에 하나 남은 딸이라도 살려야겠다는 생각으로 탈북을 감행했다고 밝혔다.

A씨는 “(북한 당국이) 이제는 정치범들을 핵기지에 보내 일하게 하는데 감옥이나 같다”며 “방사선이 인체에 해롭다고 해서 일반인들은 누구나 안 가겠다고 하는 곳”이라고 진술했다.

핵시설은 방사선 피폭 우려로 인해 관리부대 근무를 누구나 꺼리기 때문에 복무자에겐 여러 특전이 주어진다고 그는 주장했다. A씨는 “거기는 부모들이 (자식을) 안 보내겠다고 하니까, 일반 부대에 10년 복무한다면 거기는 5년을 복무한 후 대학 추천입학과 공산당 입당을 시켜준다”면서 “그런데 그곳에 복무하고 온 애들은 3년 만에 죽는다고들 하더라”고 했다. 앞서 국내외 민간단체 등이 위성사진 등을 근거로 풍계리 인근에 있는 제16호 관리소 수감자들이 핵실험장에서 강제노역에 동원되고 있을 가능성을 제기한 바 있지만, 정치범의 핵시설 강제노역에 관해 탈북민의 구체적인 증언이 나온 것은 처음이라고 연구진은 설명했다.

그간 미국의 대북매체나 북한인권단체, 정부와 시민단체의 북한인권보고서 등은 핵실험장이 있는 풍계리 주변에서 원인 모를 병에 걸리고 있다는 소문이나 이를 ‘귀신병’이라고 부른다는 등의 익명의 북한 내부 소식통 전언, 탈북민의 증언 등을 꾸준히 공개해왔다. 실제 입증된 경험담은 수집되지 않고 있어 괴담이나 소문일 가능성도 있지만, 최소한 불투명한 공동체 안에서 주민들이 겪는 공포심이나 ‘핵시설 포비아(기피현상)’은 심각한 것으로 보인다.

통일부는 탈북민이 국내에 입국할 때 시행하는 건강검진때 피폭 조사를 포함해 진행하고 여러차례 별도의 대대적인 조사도 벌였지만 의미있는 결과가 나온 적은 없다. 핵실험장 인근에 산 경험이 있는 탈북민 80명을 대상으로 지난해 조사를 시작해 지난달 말 발표한 조사에서도 “유의한 수준의 방사능 오염은 없는 것으로 판단된다”는 한국원자력의학원의 결과가 나왔다.

통일부는 정치범을 핵시설에 노역시킨다고 들었다는 증언에 대해서는 추가 확인과 검증이 필요하다고 평가했다. 

김예진 기자 yejin@segye.com