2029년 지구 향하는 아포피스 소행성, 지구에 타격 줄까 [우주로 간다]

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)2029년 지구를 스쳐갈 것으로 예상되는 소행성 ‘아포피스’가 지구에 그리 위협적이지 않을 것이라는 연구 결과가 나왔다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 5일(현지시간) 국제학술지 ‘행성과학저널’(Planetary Science Journal)에 실린 연구결과를 인용해 이와 같이 보도했다.

2029년 지구에 접근할 예정인 소행성 아포피스의 경로를 보여주는 애니메이션 (사진=NASA/JPL-칼텍)

아포피스는 약 46억년 전 원시 태양계가 형성됐을 당시 남은 물질로 생겨난 땅콩 모양의 소행성이다. 2004년 아포피스는 지구에 위협이 될 만큼 큰 크기의 소행성으로, 가까이 접근해 잠재적 영향을 미칠 수 있다고 알려져 경각심을 불러일으켰다.

2029년 4월 13일, 아포피스는 지구 표면에서 약 3만2천km 이내로 지구에 접근할 예정이다. 이는 크기가 큰 소행성이 지구에 가장 가까이 접근하는 이벤트가 될 예정이다.

이번 연구를 주도한 캐나다 웨스턴 온타리오 대학 천문학자 폴 위거트(Paul Wiegert)는 "다행히도 충돌은 예상되지 않는다"며, "소행성이 우리를 안전하게 피할 수 있다는 것을 알고 있는 지금도 천문학자들은 경계심을 늦추지 않고 있다. 지켜보는 것을 멈출 수 없는 소행성이다"고 밝혔다.

지구에 1700만 km까지 근접한 소행성 '아포피스'를 2021년 3월 8일부터 10일까지 레이더로 포착한 모습 (사진=NASA/JPL-칼텍/NSF/AUI/GBO)

연구진은 태양계 소행성과 혜성의 궤도를 분류해 놓은 미 항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL)와 유럽우주국(ESA)의 2개의 데이터베이스를 분석했다. 우주 궤도에서 아포피스와의 거리가 0.001AU(천문단위) 이내에 있는 소행성과 혜성의 목록을 추려내 JPL 목록에서 376개, ESA 목록에서 396개의 물체를 찾아냈다. 이 중 300개 이상의 물체가 두 데이터베이스에 모두 중복되어 있는 것을 확인했다.

이를 바탕으로 시뮬레이션을 진행한 결과, 자료에 있던 소행성이나 혜성 중 어느 것도 아포피스가 2029년 4월 지구 근처를 지나가기 전까지 아포피스에 직접 충돌하지 않을 것으로 예상됐다. 이는 소행성이나 혜성이 아포피스와 충돌해 아포피스의 궤도가 바뀔 가능성이 적다는 것을 의미한다고 해당 매체는 전했다.

또, 연구진은 아포피스가 2026년 12월 ‘4544 잰터스’(Xanthus)라는 또 다른 소행성으로부터 약 50만km의 거리를 지날 것이라는 것을 발견했다. 두 소행성은 서로 충돌하지는 않으나 4544 잰터스가 아포피스가 지나간 지 4시간 후 두 소행성의 교차점을 통과할 예정이다.

연구진은 잰터스에 동반된 물질이 있고, 이 물질이 아포피스를 강타할 수 있을 만큼 가깝다면 지구와의 충돌 확률에 영향을 미칠 수 있는 소행성 경로가 바뀔 수 있다고 설명했다. 하지만, 이 물질이 아포피스의 궤도를 정확히 어떻게 변화시킬지는 아직 불분명한 상황이다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)