임종석, ‘민주당 잔류’ 선언에…야권 “8월 전당대회서 차기당권 노릴듯”

임종석 전 대통령비서실장이 2월28일 서울 여의도 국회 소통관에서 열린 더불어민주당 공천 관련 기자회견을 마치고 취재진의 질문을 받고 있다. 2024.2.28. 뉴스1

임종석 전 대통령비서실장이 4일 “당의 결정을 존중한다”며 더불어민주당에 남기로 했다. 임 전 실장은 서울 중-성동갑에서 컷오프(공천 배제)된 뒤 새로운미래 이낙연 공동대표를 만나는 등 탈당을 검토했지만 결국 잔류를 선택했다. 야권에서는 “총선 출마는 내려놓고, 8월 전당대회 때 당권을 잡기 위해 당내에서 세력화를 하겠다는 것”이라고 내다봤다.

● “8월 당권 선거 대비 당내 세력화 시도할 듯”

임 전 실장은 지난 주말 동안 새로운미래 합류부터 무소속 출마까지 여러 방안을 검토했던 것으로 전해졌다. 새로운미래 소속 이석현 전 국회부의장은 “임 전 실장이 3일 오후 7시까지만 해도 새로운미래 합류를 전제로 민주당 탈당을 이 공동대표에게 약속했다”고 했다. 임 전 실장은 2일 이 공동대표와 따로 만나 역시 최근 컷오프된 친문(친문재인)계 홍영표 의원 등과 함께 탈당하는 방안을 논의했던 것으로 알려졌다.

하지만 임 전 실장은 3일 광주를 다녀온 뒤 고심하다 다시 당 잔류로 마음을 바꾼 것으로 보인다. 임 전 실장 측은 통화에서 “3일 광주에서 비명(비이재명)계 송갑석 의원, 문재인 정부 청와대 출신인 강기정 광주시장 등과 점심을 먹었다. 송 의원을 포함해 여러 사람이 탈당을 만류했다”며 “일단 당에 남아 국민의힘 과반 의석 확보 저지에 힘을 보태는 쪽으로 마음이 기울었다”고 설명했다.

임종석 전 대통령비서실장이 28일 서울 여의도 국회 소통관에서 열린 더불어민주당 공천 관련 기자회견을 마치고 취재진의 질문을 받고 있다. 2024.2.28. 뉴스1

임 전 실장의 행보는 8월 당 대표를 뽑는 전당대회를 겨냥한 것이라는 해석이 지배적이다. 민주당 관계자는 “임 전 실장 주변에서 당권까지 고민한다면 당장 원내 진입보다는 당에 남아 ‘정통성’을 지켜야 한다는 조언을 했다”고 했다. 이번 총선에서 전해철, 윤건영, 고민정 등 친문계 의원들이 살아 돌아올 경우 이들을 비롯해 당내 86그룹(80년대 학번, 60년대생 운동권)과 손잡고 반명(반이재명) 세력화에 나설 수 있다는 것. 야권 관계자는 “최근 이어진 공천 파동 등으로 민주당 지지율이 하락하고 있는 추세”라며 “실제로 총선에서 패배한다면 이재명 책임론이 거세질 것이고, 그때 당내 새로운 구심점이 되겠다는 계산 아니겠나”라고 했다.

다만 총선을 36일 앞두고 임 전 실장의 총선 역할론이 불분명한 점은 변수다. 이 대표는 이날 임 전 실장의 잔류 결정에 대해 “정권 심판이라고 하는 현재 우리 시대의 가장 중요한 과제를 해결하는 데 함께 힘을 합쳐주시면 고맙겠다”라면서도 “(임 전 실장의 역할에 대해) 아직은 구체적으로 생각한 게 없다”고 선을 그었다. 임 전 실장에게 당 선거대책위원장을 맡길 가능성을 묻는 질문에도 “본인(임 전 실장)이 오보라고 하지 않았나”라고 일축했다.

● 설훈 “민주연합 합류 현역 10명 될 것”

임 전 실장의 잔류 결정으로 민주당 탈당 인사들이 추진 중인 ‘민주연합’(가칭) 구성에도 차질이 생기는 것 아니냐는 전망이 나온다. 새로운미래 관계자는 “임 전 실장이 친문계와 운동권에서 갖는 상징성을 생각할 때 연쇄 탈당의 흐름이 주춤할 수 있다는 점에서 관심을 기울이고 있다”고 했다.

다만 민주연합을 추진 중인 설훈 의원은 “(민주연합이) 우리의 구상에서 크게 벗어나지 않을 것”이라며 “최종적으로 (민주연합에 합류할) 현역 의원만 10명 정도 될 것”이라고 주장했다. 그는 이날 자신의 현재 지역구인 경기 부천을에 일단 무소속 후보로 등록했다.

홍 의원은 이날 경남 양산 평산마을 문재인 전 대통령의 사저를 방문했다. 그는 문 전 대통령을 만난 직후 “(문 전 대통령도) 문제의식에 공감하며 안타깝다는 심정을 밝혔다”며 “앞으로 어떤 결정을 하더라도 잘되면 좋겠다는 덕담도 주셨다”고 밝혔다. 홍 의원은 이르면 5일 탈당을 포함한 거취 문제를 결정할 예정이다. 그는 “새로 정당을 만들면 좋지만 물리적 시간이 없어 지금 조건 속에서 힘을 다 합할 수 있는 방안을 모색하려고 한다”고 했다.

윤명진 기자 mjlight@donga.com