[잠깐과학] 1963년 3월 5일, 플라스틱 훌라후프 특허 받다

플라스틱 훌라후프. 게티이미지뱅크 제공

체육 시간에 훌라후프를 돌려 본 적 있나요. 훌라후프는 커다란 원 모양 고리로 허리나 팔다리, 목에 걸어서 돌릴 수 있어요. 보통 플라스틱 튜브로 만들어져 있습니다. 

훌라후프는 무려 기원전 500년부터 있었던 것으로 추정됩니다. 전 세계 곳곳에서 금속이나 나무, 포도 덩굴, 억센 풀 등으로 다양한 크기의 훌라후프를 만들어 사용했어요. 모양도 가지각색이었죠. 다만 훌라후프라고 부르진 않았습니다. 

1800년대 한 영국 선원이 훌라후프라는 이름을 붙였습니다. 허리로 훌라후프를 돌릴 때 모습이 하와이의 전통 무용인 훌라 춤을 추는 모양과 비슷했기 때문이에요.

하와이 전통 무용 훌라춤. 게티이미지뱅크 제공

이후 호주에서 대나무로 만든 훌라후프가 유행하면서 점차 훌라후프는 우리가 아는 커다란 원 모양을 갖추기 시작합니다.

미국의 장난감 회사 왬오를 설립한 아서 멜린과 리처드 크너는 우연히 호주에 갔다가 어린이들이 체육 시간에 나무 훌라후프를 돌리는 모습을 발견했어요. 그리고 미국으로 돌아와 플라스틱으로 훌라후프를 만들었습니다. 우리에게 익숙한 모습의 훌라후프가 처음으로 탄생한 순간이었습니다.

1958년 왬오는 정식으로 플라스틱 훌라후프를 출시합니다. 가볍고 튼튼한 플라스틱 훌라후프는 출시된 지 4개월 만에 2500만 개가 팔릴 정도로 유명해졌어요. 1963년 3월 5일 왬오는 훌라후프라는 이름으로 특허를 받았습니다. 지금도 훌라후프는 세계 곳곳에서 꾸준한 인기를 이어가고 있습니다. 

※관련기사 
어린이과학동아 3월 1일, [이달의 과학사] 1963년 3월 5일, 플라스틱 훌라후프 특허 받다!

[백창은 기자 bce@donga.com]