"물 속 미세 플라스틱 90% 제거 된다"…놀라운 실험 결과

사진=Eddy Zeng 제공

물을 끓이는 것만으로도 나노·미세 플라스틱(NMP)을 최대 90% 제거할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

29일 에디 쩡 중국 광저우 지난대 교수팀은 수돗물을 끓이면 석회질(탄산칼슘) 성분 작용으로 나노·미세 플라스틱을 최대 90% 제거할 수 있는 것으로 나타났다고 발표했다. 이번 연구 결과는 미국 화학회(ACS) 학술지 '환경 과학 및 기술 회보'에 실렸다.

연구팀은 물을 끓여 화학물질이나 생물학적 물질을 제거하고 마시는 일부 아시아 국가의 전통에서 착안해 이번 연구를 계획했다. 이 방법이 수돗물 속 나노·미세플라스틱 제거에도 효과가 있는지 알아보기 위해서다.

연구팀은 광저우에서 탄산칼슘(CaCO₃) 성분이 0~300㎎/ℓ 포함된 수돗물을 채취, 폴리스타이렌(PS)·폴리에틸렌(PE)·폴리프로필렌(PP) 등 나노·미세 플라스틱을 섞어 5분간 끓이고 식힌 다음 나노·미세 플라스틱 양 변화를 측정했다. 미네랄이 많이 들어 있는 경수를 끓이면 탄산칼슘 등 성분이 뭉치면서 하얀 물질이 만들어진다.

그 결과, 수온이 올라가면 탄산칼슘이 나노·미세 플라스틱 입자를 둘러싸면서 결정구조를 만들어 응집시키는 것으로 조사됐다.

이런 캡슐화 효과는 탄산칼슘 함량이 높은 경수에서 더 뚜렷하게 나타났다. 탄산칼슘 함량이 300㎎/ℓ인 물에서는 끓인 후 최대 90%의 나노·미세 플라스틱이 제거됐고, 탄산칼슘 함량이 60㎎/ℓ 미만인 연수에서는 약 25% 제거됐다.

쩡 박사는 "시간이 지나면 나노·미세 플라스틱이 포함된 탄산칼슘이 일반 석회질처럼 쌓인다"며 "이 물질은 닦아내 제거할 수 있고 물에 남아 있는 불순물은 커피 필터 같은 간단한 필터에 부어 제거할 수 있다"고 설명했다.

그러면서 "이 결과는 물을 끓이는 간단한 방법이 수돗물 속 나노·미세 플라스틱을 제거, 물을 통한 나노·미세 플라스틱 섭취 위험을 줄여줄 잠재력이 있음을 보여준다"고 강조했다.

한편 나노·미세 플라스틱은 플라스틱 쓰레기가 잘게 부서진 것으로, 물과 토양, 공기 등 주변 어디에나 존재하는 것으로 보인다. 특히 직경 1000분의 1㎜ 이하의 나노 플라스틱으로 인한 상수도 오염이 잇따르면서 우려가 커지고 있다. 최근에는 미국 컬럼비아대 연구팀이 생수 1리터(L)에서 플라스틱 뚜껑을 여닫는 과정 등에서 생긴 플라스틱 입자가 24만 개나 검출됐다고 밝힌 바 있다.

김세린 한경닷컴 기자 celine@hankyung.com