"전설의 용 같아" 과학자들 발칵…중국서 2억년 전 화석 발견

디노케팔로사우루스 오리엔탈리스. / 사진=스코틀랜드 국립 박물관 홈페이지 캡처

중국에서 전설 속 상상의 동물인 용을 연상시키는 2억4000만년 전 파충류의 화석이 발견돼 화제다.

23일(현지시간) BBC·CNN은 과학자들은 2억4000만년 전 트라이아스기 시대에 살았던 수생 파충류인 '디노케팔로사우루스 오리엔탈리스'(Dinocephalosaurus orientalis)의 화석을 발견했다고 보도했다.

화석으로 남은 이 생물의 몸길이는 5ｍ에 달한다. 특히 목이 몸통과 꼬리를 합친 것보다 더 길어 전설 속 동물인 '용'과 흡사하다.

연구진 중 한 명인 스코틀랜드 국립박물관의 닉 프레이저 박사는 "숫자 8 모양으로 말려 있는 모습이 마치 중국 용을 연상시킨다"고 묘사했다.

이번에 발견된 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스의 화석은 중국 남부의 석회암층에서 나왔다. 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스의 존재는 2003년 처음 확인된 바 있다.

연구진은 32개 척추뼈로 구성된 이 생물의 목이 길고 유연해 물속 바위 틈새에서 먹이를 찾기에 유리했을 것이라고 봤다. 팔과 다리는 오리발과 같은 모습을 하고 있었고 화석의 위장 부분에서는 먹이로 추정되는 물고기가 발견됐다.

프레이저 박사는 "긴 목을 이용해 물속 바위 틈새를 탐색하고 그 안으로 들어가서 먹이를 잡았을 것"이라며 "매우 이상한 동물이다. 여전히 긴 목의 기능에 대해서는 혼란스럽다"고 말했다.

이어 "고생물학자로서 과거의 생물을 이해하기 위해 현대의 유사한 생물을 동원하지만, 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스와 유사한 현대 생물은 없다"며 "트라이아스기는 온갖 종류의 기이한 동물이 사는 이상하고 경이로운 시대였다"고 덧붙였다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com