美경선 시작됐는데…바이든 재선 도전 불발시 후보 결정 어떻게 되나①

거듭되는 '고령 리스크'에 '바이든 후보 교체론' 솔솔
사실상 최후 방법은 '전당대회 지명'…품위도 지킬 수 있어

조 바이든 미국 대통령. 2024.02.23 ⓒ AFP=뉴스1 ⓒ News1 우동명 기자

(서울=뉴스1) 조소영 기자 = 조 바이든 미국 대통령이 로버트 허 특별검사(특검) 보고서에서 '기억력 나쁜 노인'으로 평가되며 또다시 '고령 리스크'에 휩싸인 가운데 이를 근거로 한 '민주당 대선 후보 교체론'도 다시금 주목받고 있다.

작년 9월 워싱턴포스트(WP)에 이어 지난 20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등 미(美) 유력지에서도 바이든 대통령이 재선 도전을 포기해야 한다는 견해를 피력하고 있는 상황 속 이미 당 경선이 진행 중인 현 시점에 절차적으로 '후보 교체론'이 가능한지에 눈길이 모인다.

우선 바이든 대통령이 거센 당내 압박에 직면하거나 건강이 악화돼 현 시점에서 사퇴한다고 봤을 때, 다시 후보자를 뽑는 일이 쉽지는 않겠지만 여지가 없는 일은 아니다. 새 후보자를 찾는 바람을 타고 복수의 후보자들이 경선에 참여할 가능성이 크다.

문제는 이미 경선 참가 신청 기간이 꽤 지난 만큼 대다수 주(州)의 투표용지에 이들의 이름이 명시되지 않아 대선 후보자로서 지명을 받기 위한 '대의원 과반수'를 확보할 방법이 없다는 것이다.

해결 방법으로 제시되는 것은 민주당 전국위원회(DNC) 차원에서 경선 참가 신청 기한을 연장하는 소송을 제기하거나 경우에 따라 일부 주에서는 경선 일정을 다시 잡는 것이다. 또는 투표지에 이름을 직접 기입하도록 하는 방법도 있다.

다만 그럼에도 불구하고 바이든 대통령이 사퇴한 2월, 어떤 후보도 '대의원 과반수'를 확보하기에는 매우 어려울 것이라는 게 중론이다.

바이든 대통령이 2월 이후인 3월에서 경선이 종료되는 6월에 사퇴를 결정한다고 하면 가능성은 더 낮아진다.

더구나 3월에는 캘리포니아와 텍사스를 포함한 15개 주가 동시에 투표하는 '슈퍼 화요일'(3월 5일)이 있다. 바이든 대통령이 앞서 치러진 경선에서 모두 승리를 거머쥔 상태인 만큼 슈퍼 화요일 이후에는 이미 전체 대의원의 과반수에 가까운 수치를 확보할 것으로 예상된다.

조 바이든 미국 대통령이 2022년 8월 25일(현지시간) 메릴랜드주 록빌의 리처드 몽고메리 고등학교에서 열린 민주당 전국위원회(DNC) 행사에서 도널드 트럼프 전 대통령을 비판하는 연설을 하고 있다. ⓒ AFP=뉴스1 ⓒ News1 우동명 기자

이러한 상황에 따라 마지막으로 거론되는 방법은 '전당대회 지명'이다. 바이든 대통령이 선거 캠페인을 종료하고 어떤 누구도 대의원의 과반수를 얻지 못했을 경우, 출마를 원하는 새로운 후보자는 전당대회 자체에서 지명돼야 한다.

전당대회에 등장한 신규 후보자들은 최소 300명 이상의 대의원 서명을 받은 뒤 전당대회 전체 대의원 3936명 중 과반수를 얻으면 후보자가 될 수 있다.

바이든 대통령의 품위를 살려주는 또 다른 방법도 있다. 그가 경선까지 모두 마친 뒤 확실한 승리자가 됐을 시점에 당의 지명을 수락하지 않겠다고 발표하고, 새 후보자를 지명하는 전당대회를 진행하는 것이다.

미 정치전문매체 폴리티코는 "바이든 대통령이 두 번째 임기가 끝나면 86세가 되는 대중의 우려를 받아들이겠다고 말할 수 있고, 자신이 항상 미래 세대 민주당 지도자들에게 다리 역할을 한다고 말해왔다는 점을 유권자들에게 상기시킬 수도 있다"고 전했다.

정말 막바지인 전당대회 이후 대선 본선 투표용지가 인쇄되는 기간에 후보를 바꾸려 한다면 바이든 대통령이 대선판을 완전히 떠난 뒤에야 DNC가 그의 후임자를 선택할 수 있는 권한을 갖게 된다고 미 abc뉴스는 전했다.

이에 따르면 483명의 DNC 멤버들은 새로운 후보자를 선출하는데, 그 사람이 누구여야 하는지 정해진 규칙은 없다. 당원 과반수의 표심을 받으면 누구나 새 후보자가 될 수 있다.

cho11757@news1.kr