“역내 안정 바라지만 가능하겠나”… 북일 관계 개선에 회의적인 미국

국방부 부대변인 “북 외교 접촉 지지”
국무부 대변인 “북 비핵화 정책 불변”

지난해 7월 중국 당정 대표단 초대 연회에서 연설하고 있는 김여정 북한 노동당 부부장. 조선중앙TV 화면 캡처

조 바이든 미국 행정부가 북한·일본 간 관계 개선에 대해 회의적인 전망을 내놨다. 역내 안정으로 이어질 수 있다는 점에서 북한의 외교 접촉 시도가 긍정적이기는 하지만 가능하겠냐는 것이다. 일본에 내건 화해 조건이 너무 까다롭다는 전제가 깔려 있다.

사브리나 싱 국방부 부대변인은 20일(현지시간) 브리핑에서 ‘북일 대화를 지지하느냐’는 질문에 “우리는 북한과의 외교 접촉을 지지하며, 우리도 북한이 원한다면 외교 접촉을 추진하겠다고 밝힌 바 있다”고 대답했다. 이어 “우리는 역내가 안정되기를 바라며 그런 대화가 역내 안정으로 이어진다면 당연히 환영할 것”이라고 부연했다.

이는 바이든 행정부의 기본 입장이 반영된 논평이다. 11월 대선이 다가오는 상황에서 북한이 대형 도발에 나설 경우 현직인 바이든 대통령에게 유리할 게 없다. 현재 유럽과 중동에서 벌어지고 있는 ‘두 개의 전쟁’에 이미 깊숙이 개입하고 있는 형편에 한반도 상황마저 제대로 관리하지 못했다는 책임론이 제기될 수 있기 때문이다.

그러나 큰 기대는 없는 눈치다. 매슈 밀러 국무부 대변인은 이날 브리핑에서 ‘비핵화 요구와 일본인 납치 문제 제기를 포기하면 북일 관계 개선이 가능할 수 있다는 김여정 북한 노동당 부부장의 최근 대일 제안을 일본이 수용해 북일 대화가 진행될 경우 파장이 어떨 것 같냐’는 질문에 “매우 큰 가정(pretty big if)’이라 생각한다”고 답했다. 이어 “아직 일본 정부 반응을 보지 못했지만 북한이나 한반도의 완전한 비핵화라는 우리의 정책은 변하지 않을 것”이라고 덧붙였다.

김 부부장은 앞서 15일 담화에서 “일본이 우리의 정당방위권에 대해 부당하게 걸고드는 악습을 털어 버리고 이미 해결된 납치 문제를 양국 관계 전망의 장애물로만 놓지 않는다면 두 나라가 가까워지지 못할 이유가 없을 것이며 수상(기시다 후미오 일본 총리)이 평양을 방문하는 날이 올 수도 있을 것”이라고 말했다. 북일 정상회담 가능성에 대해 전향적인 메시지를 발신한 것이다.

그러나 미국은 진정성을 의심한다. 미라 랩-후퍼 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 동아시아·오세아니아 담당 선임보좌관은 같은 날 미국평화연구소 포럼에서 “동맹들과 북한의 외교적 관여는 지지할 일”이라면서도 “다른 뉴스에 대한 반응 같다”고 말했다. 14일 전격 발표된 한국·쿠바 간의 수교에 대해 ‘맞불 카드’ 차원에서 북일 정상회담을 내놨을 수 있다는 해석이다.

그래서 실제 가능할지 역시 미지수다. 일본인 납치 문제 관련 북일 양측 간 입장 차가 워낙 크기 때문이다. 일본 정부 대변인 하야시 요시마사 관방장관이 당장 이튿날 정례 회견에서 납치 문제가 해결됐다는 담화 언급을 “전혀 받아들일 수 없다”며 일축했을 정도다.

워싱턴= 권경성 특파원 ficciones@hankookilbo.com