[단독]KT&G 사장선임 겨눈 행동주의펀드

FCP, 내부출신 후보 선임 반대
국민연금에 주주가치 제고 서한

[서울경제] 이 기사는 2024년 2월 20일 16:41 자본시장 나침반  '시그널(Signal)' 에 표출됐습니다.

싱가포르계 행동주의 펀드인 플래쉬라이트캐피탈파트너스(FCP)가 KT&G(033780) 대주주인 국민연금에 주주가치 제고를 위한 의결권 활용을 촉구하는 내용을 담은 서한을 금명간 보내는 것으로 확인됐다. KT&G의 사장후보추천위원회가 이르면 23일 차기 사장을 발표할 예정인 가운데 행동주의 펀드가 KT&G 차기 수장에 대한 반대 의사를 국민연금 서한을 통해 드러내는 한편 국민연금의 의결권 행사도 강하게 요청하는 차원으로 풀이된다. 3월 말 열릴 정기 주주총회에서 국민연금의 의결권 행사 여부에 시장의 관심이 쏠리게 됐다.

20일 투자은행(IB) 업계 등에 따르면 FCP는 늦어도 21일까지 국민연금에 KT&G 사장 후보자 선임과 관련한 입장문 형태의 주주 공개 서한을 접수한다. FCP는 이번 서한에서 KT&G 사장 후보자 중 앞서 있다고 평가되는 2명의 내부 출신 후보자에 대한 반대 견해를 드러낸 것으로 알려졌다. 앞서 KT&G 사추위는 16일 방경만 KT&G 수석부사장을 비롯해 허철호 KGC인삼공사 사장 등 2명의 내부 출신 후보와 권계현 전 삼성전자 부사장, 이석주 전 AK홀딩스 사장 등 2명의 외부 출신 후보 등 총 4명을 차기 사장 후보로 압축했다. 2015년부터 KT&G를 이끌어온 백복인 사장이 4연임을 포기하면서 회사는 9년 만에 수장 교체를 앞두고 있다. 사추위는 이르면 이번 주 최종 후보 1명을 발표한다. 최종 후보가 선정되면 다가오는 정기 주총에서 대표이사 선임 안건을 상정한 뒤 주주들의 선택을 거치게 된다.

━

차기 CEO 발표 앞두고 선임 반대 의견···국민연금에 동참 촉구

국민연금은 KT&G 지분 6.20%(2023년 말 기준)를 보유한 3대 주주다. FCP는 2대 주주인 중소기업은행(6.93%)도 국민연금의 의견에 직접적인 영향을 받을 것으로 보고 있다. 결국 국민연금이 다음 달 열릴 정기 주총에서 13% 이상의 의결권을 움직일 수 있다고 판단, 사실상 최대주주를 향한 1차 설득에 나선 것이라는 해석이 나온다.

업계 안팎에서는 방 부사장 등 내부 인사를 유력한 차기 사장 후보로 지목하고 있다. 방 부사장은 1998년 KT&G에 입사해 전략기획본부장과 글로벌(CIC)본부장, 사업부문장 등을 역임하며 회사 내 주요 보직에서 두루 경험을 쌓아왔다. 사추위는 내부 후보자인 방 부사장과 허 사장을 후보로 선정한 배경으로 미래 비전 이행과 회사의 핵심 사업에 대한 이해도 및 전문성 등을 꼽고 있다. 하지만 FCP는 방 부사장이 사내이사와 수석부사장으로 올라선 2021년부터 회사 영업이익이 감소했다는 입장이다. FCP의 ‘주주 환원을 더 늘려야 한다’는 지적에 대해 회사 측은 올해부터 2조 8000억 원 규모의 신주주 환원 정책을 발표했다고 반박하고 있다.

업계 일각에서는 사추위가 제대로 된 인사 검증 시스템을 갖췄는지에 대한 우려도 상존한다. 차석용 전 LG생활건강 부회장이 KT&G의 1차 사장 후보로 추천되고도 사추위가 ‘예선 탈락’시킨 게 석연치 않다는 것이다. IB 업계의 한 관계자는 “4명의 차기 사장 후보가 차 전 부회장보다 경쟁력 측면에서 나은 게 있는지 모르겠다”며 “LG생건에서 탁월한 경영 능력을 입증한 경영인을 바로 탈락시키니 뒷말이 나오는 것”이라고 말했다.

━

국민연금, 민간기업 지배구조 개입 부담에 의결권 행사는 미지수

국민연금이 이번 FCP의 서한에 어떤 반응을 보일지는 미지수다. 행동주의 펀드는 국민연금의 의결권 행사를 촉구하지만 국민연금의 적극적 의사 표현이 민간기업의 지배구조에 개입하는 모양새로 비쳐질 수 있는 점은 부담이다.

KT&G 사외이사의 외유성 해외 출장 의혹 등과 관련해 경찰이 수사에 착수한 것도 추후 국민연금의 선택에 영향을 미칠 수 있다는 분석도 나온다. 이번 사건을 배정받은 서울 수서경찰서는 방 부사장을 정식 수사 대상에 포함한 것으로 확인됐다. 경찰은 23일 첫 고발인 조사를 거칠 것으로 보인다.

앞서 글로벌에코넷·공정산업경제포럼 등 시민단체들은 이달 6일 백 사장과 방 부사장 등 주요 경영진을 비롯해 사외이사 6명 전원을 외유성 출장, 쪼개기 후원 의혹으로 고발한 바 있다. 사외이사들은 해외 출장 명목으로 2018년 튀르키예 등을 다녀왔다. KT&G는 또 2017년 말 당시 더불어민주당 의원 3명과 자유한국당(현 국민의힘) 의원 1명에게 정치자금 후원을 목적으로 회사 직원 213명을 동원해 총 2130만 원을 후원한 의혹도 받고 있다. 시민단체는 고발장에서 ‘(해외 출장 계획 등은) 부사장 등 고위 경영진의 결재를 받아 승인이 떨어지는 구조’라고 적시했다. 이와 관련, KT&G는 “회사의 위법 행위 없었다(쪼개기 정치자금 후원)” “규정에 따른 업무 수행을 지원했다(사외이사 외유성 출장)”는 입장이다. 현재로서는 수사 결과를 예단할 수 없다는 관측이 나온다.

한편 FCP는 KT&G에 외부 이사 선임과 관련한 주주 제안도 최근 접수한 것으로 확인됐다. FCP는 이번 주주 제안을 통해 이상현 대표를 직접 이사로 추천하는 방안을 제시할 것으로 보인다. FCP는 지난해 주총을 앞두고 차 전 부회장을 사외이사 후보로 내세웠으나 사측과의 표 대결에서 완패한 바 있다. 당시 국민연금과 기업은행은 모두 사측이 제시한 안건에 손을 들어줬다.

FCP는 이 대표가 2020년 싱가포르에서 설립한 행동주의 펀드다. 2021년부터 KT&G 주식을 사들여 현재 약 1%(회사 측은 0.5% 보유 주장)를 보유했다. 지난해 회사에 인삼공사 분리 상장, 배당 확대, 자사주 소각 등을 주장하며 주주가치 제고를 위한 활동을 전개하고 있다. 지난달에는 KT&G가 총 1조 원 규모의 자사주를 회사 내 재단에 넘기고 이를 전·현 경영진에 유리한 의결권으로 활용했다면서 소송전에 돌입했다.

이충희 기자 midsun@sedaily.com천민아 기자 mina@sedaily.com