SK온, 美 웨스트워터와 천연흑연 구매 계약…IRA 대응 강화

4년간 최대 3.4만톤 구매

사진=SK온

SK온은 미국 음극재 파트너사 웨스트워터 리소스(이하 웨스트워터)와 천연흑연 구매 계약을 체결했다고 12일 밝혔다.

이번 계약에 따라 웨스트워터는 오는 2027년부터 2031년까지 앨라배마주 켈린턴 소재 정제 공장에서 생산한 천연흑연을 SK온 미국 공장에 공급한다. 개발 중인 소재가 특정 조건을 충족하면 사전 협의된 가격으로 구매하는 '조건부 오프 테이크(Off-Take·장기구매)' 계약이다. 북미 전동화 시장 성장 속도에 따라 계약 기간 내 최대 3만4000톤까지 구매할 수 있다.

SK온은 음극재 원재료인 천연흑연 구매까지 협력을 확대, 미국 IRA(인플레이션감축법) 대응 역량이 더욱 커질 것으로 보고 있다. IRA에 따르면 2025년부터 배터리에 들어가는 핵심 광물을 외국우려기관에서 조달할 경우 미국에서 전기차 보조금을 받을 수 없다.

음극재는 양극재·분리막·전해질과 함께 리튬이온 배터리를 구성하는 4대 요소다. 전 세계 음극재 생산의 약 85%를 중국이 차지할 정도로 중국 의존도가 가장 높은 소재로 꼽힌다. 흑연은 음극재의 약 95%를 차지하는 핵심 원재료다.

SK온은 웨스트워터 이전에도 2022년 호주 시라(Syrah)사와 천연흑연 수급을 위한 양해각서를 체결한 데 이어 지난해 1월 우르빅스(Urbix)사와 음극재 공동개발 협약을 맺었다. 양극재는 칠레 SQM, 호주 업체들인 레이크 리소스, 글로벌 리튬과 잇따라 계약을 맺으면서 배터리 소재 확보 역량을 강화하고 있다.

박종진 SK온 부사장(Strategic구매 담당)은 "현지 유력 원소재 기업들과 협업을 꾸준히 추진해 IRA에 적극 대응해 나갈 것"이라고 말했다.

박미리 기자 mil05@mt.co.kr