“기억력 좋다” 반박했는데…바이든, 이집트-멕시코 대통령 혼동

‘기억력 나쁜 노인’ 특검 보고서 반박 회견서
“멕시코 대통령 엘시시” 말실수
“백악관 법률고문, ‘바이든 기억력 쇠퇴’ 특검 보고서 표현 수정 요구”

조 바이든 미국 대통령. [AP]

[헤럴드경제=김영철 기자] 조 바이든 미국 대통령이 과거 부통령 퇴임 시 기밀문서를 유출했다는 의혹을 수사해온 특별검사로부터 기억력에 문제가 있다는 지적에 대해 반박했다. 하지만 반박 직후 이집트 대통령을 멕시코 대통령으로 잘못 언급하는 말실수를 해 공화당 등 반대 세력에 꼬투리를 잡혔다.

8일(현지시간) 미국 정치전문매체 더힐 등 보도에 따르면 바이든 대통령은 이날 오후 8시께 긴급 기자회견을 열어 당일 공개된 자신의 기밀문서 유출 의혹 관련 특검 조사 결과에 대해 “법을 위반한 적이 없다”고 강조했다.

그는 자신의 기억력 쇠퇴를 거론한 특검보고서 내용에 “내 기억력은 나빠지지 않았다. 내 기억력은 좋다(fine)”면서 “나는 대통령직을 수행하기에 최적격 인물”이라고 자평했다.

바이든 대통령은 특검보고서 중 자신을 ‘선의를 가졌지만, 기억력이 나쁜 노인’이라고 표현한 부분에 대한 질문에 “나는 선의를 가졌고, 노인이며, 내가 도대체 무슨 짓을 하는지(what the hell I'm doing) 알고 있다”며 속어를 섞어 되받아쳤다.

그는 장남 보 바이든이 언제 사망했는지 떠올리지 못했다는 특검의 지적에는 “나는 그가 언제 세상을 떠났는지 상기하는 데에 누구도 필요하지 않다. 어떻게 감히 그런 지적을 할 수 있는가”라며 격앙된 반응을 보이기도 했다.

로버트 허 특검은 앞서 이날 공개한 수사 보고서에서 바이든 대통령이 부통령 퇴임 후에도 기밀 자료를 고의로 보유하고 그 내용을 공개했다는 증거를 확보했지만, 재판에서 유죄를 입증할 만큼 증거가 충분하지는 않다면서 기소하지 않겠다고 밝혔다.

그러면서 바이든 대통령이 기소될 경우 배심원들에게 자신을 “측은하고 선의를 가졌지만, 기억력이 나쁜 노인"으로 묘사할 수 있고, 배심원단이 그런 주장에 동조할 가능성이 크다는 판단을 보고서에 담았다.

바이든 대통령은 특검의 이런 지적을 조목조목 반박했지만, 그 직후 압델 파타 엘시시 이집트 대통령을 멕시코 대통령으로 잘못 언급하고 말았다.

그는 가자지구의 인도주의 위기 상황에 대한 질문에 답하면서 “멕시코의 대통령 엘시시는 인도주의적 물자가 들어가는 문을 열고 싶어하지 않았다. 나는 그와 대화했고 문을 열도록 그를 설득했다”고 말했다. 바이든의 답변 직후 해당 발언의 영상이 소셜미디어에 급속히 확산했다.

공화당 측은 바이든이 또다시 말실수를 저질렀다며 공격했다. 도널드 트럼프 전 대통령의 대선 캠프 고문인 크리스 라시비타는 소셜미디어 엑스(X·옛 트위터)에 “설득력이 없고 슬프다”고 적었다. 트럼프 캠프의 제이슨 밀러 선임고문도 해당 발언을 두고 “더 볼 것도 없다. 전혀 없다”고 말했다.

그동안 바이든 대통령은 여러 인물을 혼동하는 실수를 여러 차례 저질러 비판의 여지를 남겼다.

바이든 대통령은 전날 뉴욕에서 열린 모금 행사에서 2021년 주요 7개국(G7) 정상회의 때 상황을 회고하면서 당시 참석한 앙겔라 메르켈 전 독일 총리를 2017년 별세한 헬무트 콜 전 독일 총리와 혼동했다.

지난 4일 네바다주 라스베이거스에서 열린 유세에서도 2021년 G7 정상회의를 회상하며 당시 회의에 참석했던 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령을 프랑수아 미테랑 전 대통령으로 잘못 언급했다.

지난 6일에는 이스라엘 지원을 포함한 긴급 안보 예산안의 조속한 처리를 의회에 압박하는 연설 직후 중동 상황에 대한 질문에 답하면서 이스라엘과 전쟁을 치르고 있는 팔레스타인 무장정파 ‘하마스’를 곧바로 기억하지 못하기도 했다.

한편 백악관 법률고문은 로버트 허 특검에게 보고서 중 일부 표현을 수정해 달라고 요청했다고 미국 CBS가 보도했다.

백악관 법률고문은 특검이 보고서에서 사용한 표현에 강하게 반대했다. 특히 바이든 대통령의 기억과 관련한 묘사가 “선동적”이라면서 허 특검에게 보고서의 표현를 “다시 논의하고 변경해 달라”고 요구했다고 CBS는 전했다.

yckim6452@heraldcorp.com