자연이 그리운 코끼리, 초록에 담다

엄정순 두손갤러리 개인전

엄정순 화백의 '코끼리 걷는다-물과 풀이 좋은 곳으로 3'(228×362㎝, 2021). 두손 갤러리

가까이 다가가보니 밀림 한가운데다. 숲은 초록 잎으로 우거졌고 나뭇가지는 제멋대로 뻗어 있다. 자유분방해 보이지만 어딘가 속박돼 있는 느낌이다. 한두 발짝 뒤로 물러섰다. 코끼리였다. 코끼리는 어디로 갔을까. 회화 작품 '코끼리 걷는다-물과 풀이 좋은 곳으로 3'(2021)에서 엄정순 화백은 한반도에 들어온 첫 번째 코끼리를 둘러싼 역사적 사건을 모티브 삼아 보는 것에 근원적인 질문을 던진다.

엄 화백의 개인전 '흔들리는 코끼리'가 3월 16일까지 서울 중구 두손갤러리에서 열린다. 이번 전시에서 그는 코끼리와 새, 나비 등 사람이 아닌 생명체의 시선을 통해 보는 것과 듣는 것, 움직이는 것 등의 의미를 고찰하고 이를 드로잉과 회화·사진·조형 등으로 표현한 작품 60여 점을 선보인다. 지난해 열린 '2023 광주비엔날레'에서 '박서보 예술상'을 받아 화제를 모았던 '코 없는 코끼리'(2022)도 다시 만나볼 수 있다.

엄 화백의 서사는 1421년 3월 14일 세종실록에서 시작된다. 조선시대였던 1411년(태종 11년) 일본이 코끼리를 선물하면서 코끼리가 우리 땅을 밟은 지 꼭 10년이 되는 해였다. 당시 코끼리는 조선에서 식량을 축내고 사람들을 위험에 빠뜨려 죽게 하는 등 백성에게 원성을 샀다. 곳곳에서 코끼리를 사살해야 한다는 목소리가 높아졌다. 하지만 세종대왕은 "물과 풀이 좋은 곳으로 보내 병들고 굶어 죽지 않게 하라"며 코끼리를 죽이는 대신 유배를 보냈다. 엄 화백은 사진 작업에서 유배를 가는 코끼리의 시선을 따라 주변 풍경을 최대 폭 8m에 달하는 프레임에 담았다. 직접 촬영한 풍경 사진을 리터칭한 작업이다. 전시장에 굽이굽이 펼쳐져 있는 작품 안에는 움직이는 코끼리 눈에 비친 흔들리는 광경이 보일 듯 말 듯 모습을 드러낸다. 자연히 머릿속엔 600여 년 전 봄 개나리, 진달래 꽃길을 지나갔을 코끼리 모습이 그려진다. 이 같은 흔들림의 표상은 존재의 변화하는 속성을 드러낸다.

새롭게 소개된 '들리지 않는 속삭임' 연작은 엄 화백이 다년간 하늘을 나는 새, 나비 등을 관찰하면서 얻은 감상을 화폭에 담아낸 것들이다. 캔버스의 빈 공간과 묵직하면서도 수채화처럼 묽게 펼쳐진 검은 붓 터치는 여백의 미를 지닌 한 폭의 수묵화 같다. 코끼리를 표현한 작품과 마찬가지로 화면은 흔들리고 선과 색은 가볍게 흩어진다. 엄 화백은 "비록 우리에게는 들리지 않지만 새와 나비도 각자의 언어로 의사소통한다는 사실을 우연히 알게 됐고, 그것이 작업의 중요한 계기가 됐다"고 말했다.

[송경은 기자]