김 여사 ‘정치공작 피해자’ 규정…대처 과정 ‘아쉬움’만 언급

윤 대통령, 몰카 부적절성 부각…‘명품’이란 단어 안 써
“국민들 걱정 안 하시도록 할 것…제2부속실 등 검토 중”
총선 고려 입장 표명에도 ‘진전’ 없어 논란 더 확산 전망

부친 유품인 책장 소개 윤석열 대통령이 지난 4일 용산 대통령실에서 진행된 신년 특별대담 녹화를 마친 뒤 자신의 집무실에서 박장범 KBS 앵커에게 부친 윤기중 연세대 명예교수의 유품인 책장과 저서 등을 소개하고 있다. 대통령실 제공

윤석열 대통령이 7일 김건희 여사의 명품 가방 수수 문제를 두고 밝힌 입장은 김 여사를 ‘정치공작’ 피해자로 규정하고 대처 과정의 ‘아쉬움’을 표현한 것으로 요약된다. 명시적 사과나 유감 표명, 명백한 진상규명 의지는 없었다. 법 위반 논란을 “매정하게 끊지 못한” 데서 비롯된 일로 설명한 것이다. 김 여사의 사과를 바라는 여론과는 동떨어진 인식을 보여주면서 비판이 확산될 것으로 전망된다.

윤 대통령은 이날 밤 KBS를 통해 100분간 녹화 중계된 <KBS 특별 대담 - 대통령실을 가다>에서 김 여사의 가방 수수 전후 경위를 설명했다. 가방을 건넨 최재영 목사와의 별도 만남은 “돌아가신 아버지와 동향이고 친분을 얘기하고 대통령이나 대통령 부인이 박절하게 대하기 어려워서” 이뤄졌다고 했다.

‘명품 가방’이란 직접적인 언급도 없었다. 앵커의 질문에선 ‘파우치’로 명명됐고, 윤 대통령 답변에선 가방이라는 표현도 등장하지 않았다. 다만 윤 대통령은 전체 과정을 두고 “매정하게 끊지 못한 것이 좀 문제라면 문제이고 좀 아쉽지 않았나 생각이 든다. 저 역시도 그럴 때가 많이 있다”고 말했다. 이를 즉시 반환하지 못한 경위 등에 대해서도 콕 집어 밝히지 않았다.

윤 대통령은 세 차례 ‘공작’이라는 단어를 사용하며 최 목사의 의도와 몰래카메라 촬영의 부적절성을 부각했다. 윤 대통령은 “시계에다가 이런 몰카까지 들고 와서 이런 걸 했기 때문에 공작”이라며 “선거를 앞둔 시점에 (만남 후) 1년이 지나서 터트리는 것 자체가 정치공작”이라고 말했다. 그러면서 “그러나 정치공작이라는 게 중요한 게 아니고 앞으로는 좀 더 분명하게 선을 그어 처신하는 게 중요하다”고 했다.

김 여사를 ‘총선용 정치공작’의 피해자라고 강조하려는 뜻이 담긴 것으로 풀이된다. 윤 대통령은 지난달 5일 김 여사의 도이치모터스 주가조작 의혹 특검법안에 재의요구권(거부권)을 행사할 때도 이관섭 대통령비서실장을 통해 “총선용 악법”이라는 입장을 밝힌 바 있다.

윤 대통령은 김 여사의 대응 방식에 대해서는 “아쉬움” “오해” 등의 표현을 거듭했다. 윤 대통령은 “저한테 미리 상황을 얘기했다면 저는 26년간 사정 업무에 종사했던 DNA가 남아있기 때문에 좀 더 단호하게 대했을 텐데 아내 입장에서는 (부친과의 인연 등) 여러 상황 때문에 물리치기 어렵지 않았나 생각이 된다”며 “좀 하여튼 아쉬운 점은 있다”고 했다. 그는 이어 “국민들이 여기에 대해 오해하거나 불안해하시거나 걱정 끼치는 일이 없도록 그런 부분들을 분명하게 해야 될 것 같다”고 말했다.

재발 방지를 두고도 “이런 일이 발생 안 하게 조금 더 분명하게 선을 그어 처신하는 게 중요하다”면서 “박절하게까지야 누구를 대해서는 안 되겠지만 단호하게 선을 그을 때는 그어가며 처신해야 되겠다”고 말했다. 대통령 배우자의 ‘부정청탁 및 금품 등 수수의 금지에 관한 법률’(김영란법) 위반 논란을 ‘처신’ 문제로 변환해 설명한 것으로 읽힌다. 사안을 축소했다는 비판이 불거질 수 있는 지점이다.

대통령 배우자에 대한 공적 관리 방안으로 거론된 특별감찰관 임명과 제2부속실 설치를 두고는 “사실상 통보하고 밀고 들어오는 건데 적절하게 막지 못하면 제2부속실이 있어도 만날 수밖에 없는 것 아니겠는가”라며 “저나 제 아내가 앞으로 국민들께서 걱정 안 하시도록 사람을 대할 때 좀 더 명확하게 단호하게 해야 된다는 것이고 제2부속실을 비롯한 제도들은 지금 검토를 하고 있다”고 말했다.

윤 대통령은 지난해 11월 말 이 사안이 공개된 후 두 달 넘게 침묵을 지켜왔다. 윤 대통령이 처음으로 직접 설명에 나선 데는 ‘김건희 리스크’ 확산이 총선을 앞둔 여당에 부담으로 작용하는 상황을 고려한 것으로 풀이된다.

윤 대통령의 입장 표명에도 파장은 확산될 것으로 보인다. ‘김 여사 성역화’ 비판이 가속화할 수 있다. 명시적 사과와 진상규명을 요구하는 목소리도 야당을 중심으로 높아질 것으로 예상된다.

권칠승 더불어민주당 수석대변인은 서면브리핑에서 “책임 회피를 위한 ‘몰카공작’ ‘정치공작’ 주장에 대통령이 동참하다니 기가 막힌다”며 “윤 대통령이 국민께 용서를 구할 길은 ‘김건희 특검법’을 수용하고 명품백 수수 의혹에 대해 철저한 수사를 하겠다고 천명하는 것뿐임을 분명히 경고한다”고 밝혔다.

유정인·이두리 기자 jeongin@kyunghyang.com