[소비자칼럼] 나이 한 살 더 먹는 떡 첨세병

박정숙 (사)한국전통음식연구소 연구원

"까치 까치 설날은 어제께고요. 우리 우리 설날은 오늘이래요."

설날은 새해 첫날 천지 만물이 새롭게 태어나는 날이다. 우리 민족의 가장 큰 명절로 원일, 원단, 정조, 세수, 세초, 세시 등 다양한 이름이 있는데 그중 가장 익숙한 이름이 설날이다. 새해 첫날이라서 '낯설다', '아직 익숙하지 않은 날'이라서 설날이 되었다는 설이 있다.

설날에 청결하고 경건한 마음으로 한 해 동안의 평안과 풍요를 기원하면서 먹던 음식이 바로 떡국이다. 그래서 설날에 떡국을 먹는 것은 한 살을 더 먹는다는 상징이기도 하다. 떡국을 첨세병이라 칭하는 이유다. 옛날 어르신들은 '떡국을 몇 그릇이나 먹었느냐?' 라며 아이들의 나이를 물으셨다.

설날 먹는 떡국에는 여러 가지 바람을 담고 있다. 깨끗한 흰떡은 순수하고, 복되며, 좋은 일이 있기를 기원하며, 길게 늘여 뽑은 가래떡은 무병장수를 기원한다. 굳혀서 동글동글 썬 떡국은 모양이 옛날 화폐인 엽전과 비슷하여 새해에는 풍족한 재화를 기원했다.

각 지방마다 먹는 떡국도 다양하다. 개성지방에서는 조롱박을 닮은 조랭이 떡국을 먹는데 몇 가지 재미난 이야기가 전해 내려온다. 개성 사람들이 고려를 멸망시킨 이성계가 미워서 조랭이떡을 잘록하게 비틀어 만들었고 한다. 또한 조롱박이 행운의 상징이며 복을 가져다준다고 믿어 조롱박을 닮은 떡을 만들어 먹었다고도 한다.

충청도 지방에서는 특이하게도 생떡국을 먹었다. 보통 다른 지방은 가래떡을 뽑아 굳혀서 썰어 떡국을 끓이는데 생떡국은 멥쌀가루를 뜨거운 물로 익반죽하여 가래떡처럼 길게 만들어 썰어서 장국에 바로 끓여 먹는 떡국이다.

요즘 설 명절 연휴에 가장 북적이는 곳은 공항이다. 고향집에서 차례를 지내고 일가친척이 모여 어른들께 세배를 드리고 덕담을 주고받는 풍속 대신 해외로 여행을 떠나는 사람이 많아서 그렇다. 옛날 조선시대에는 사돈집에 문안비를 보내어 새해 인사를 드렸다고 하는데…. 올 설에는 여행도 하면서 일가친척뿐 아니라 사돈집까지 안부 전화라도 챙기는 설날이 되기를 바라본다. 박정숙 (사)한국전통음식연구소 연구원