명절 앞두고 커지는 그리움…北 '두 국가' 선언에 이산가족 상봉 더 멀어져

13.3만명 중 3.9만명 생존…고령화 심해지지만 '교류' 최저치 기록
특수관계 특성 반영되던 '이산가족' 상봉…교전국 선언으로 어려워질 듯

'이산가족의 날 국가기념일 지정 기념, 다시 만날 그날까지' 전시.2023.12.5/뉴스1 ⓒ News1 구윤성 기자

(서울=뉴스1) 최소망 기자 = 민족 대명절 설을 앞두고 북녘에 가족을 둔 이산가족들의 고향을 향한 그리움은 해가 갈수록 커지고 있다. 특히 최근 북한이 남북관계를 '특수관계'가 아닌 '국가 대 국가'로 규정하면서 이산가족 문제 해결은 더욱 묘연해질 전망이다.

7일 통일부 남북이산가족찾기 이산가족정보통합시스템에 따르면 지난해 12월 기준 등록 이산가족 수는 13만3984명이다. 이 중 9만4391명은 사망했으며, 3만9593명만 생존해 있다.

고령화로 인해 이산가족의 수가 빠르게 감소하고 있다는 점은 심각한 문제다. 80세 이상 고령 이산가족이 65.3%로 2만5890명에 달한다. 90세 이상도 30%에 가까운 1만1657명이다.

이렇듯 이산가족에게는 시간이 얼마 남아있지 않지만, 남북 이산가족 간 교류협력은 남북관계 악화로 지난해 최저치를 기록했다.

지난해 1년 동안 이산가족의 교류협력 관련 공식 기록은 단 2건(민간 차원 서신교환)뿐이었다. 코로나19 팬데믹이 한참이던 2020~2022년 기간 동안에도 민간 차원의 서신교환이나 생사확인은 적어도 3~4건 정도는 이뤄져 온 것과 대비된다.

북한은 최근 남북관계를 민족관계 또는 특수관계가 아닌 '적대적 교전국 관계'로 규정하면서 이산가족 문제 역시 '모르쇠'로 일관할 가능성이 높아졌다. 남북이 '통일을 지향하는 민족'이라는 개념에서 이뤄진 것이 이산가족 상봉 교류이기 때문이다.

북한이 남북관계의 기조 변경과 함께 대남 관련 기구를 모두 없애는 작업을 진행하고 있는 점에서 대남기구의 사업이었던 이산가족 교류 문제는 복구가 어려워질 수도 있다.

정부 역시 당장은 뾰족한 수를 마련하긴 어려워도, 이산가족들이 겪고 있을 고통에 대해 '무거운 책임감'을 느낀다는 입장을 밝혔다. 헤어진 가족을 만나는 일은 인륜의 문제이자 인권의 문제라는 관점에서 북한의 냉소적인 태도에도 불구하고 이산가족 문제 해결을 위해 최선을 다한다는 것이 정부의 입장이다.

통일부 당국자는 "이산가족은 한반도에서 분단과 전쟁을 직접 겪어온 당사자로 북한의 '적대적 국가관계' 주장 등의 위협은 이산가족의 염원을 짓밟는 가장 반민족적이고, 반통일적인 언사"라면서 "한반도의 통일과 이산가족의 가족 상봉에 대한 염원은 어떠한 경우에도 꺾이지 않을 것"이라고 강조했다.

somangchoi@news1.kr