코로나 감염, 환경 아닌 유전자 탓 크다?

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 일일 확진자수가 5만명에 육박하는 등 또다시 재유행의 조짐이 보이고 있는 2023년 7월 31일 광주 북구선별진료소에서 의료진이 늘어나는 검체통 수량을 확인하고 있다./뉴스1

코로나19 감염을 결정하는 요소가 환경에서 유전자로 바뀌었다는 새로운 연구결과가 나왔다.

미국 컬럼비아대 연구진은 팬데믹 초기에는 가족 구성원 중 코로나19 감염자가 있을 때 감염위기가 높아졌으나 시간이 지나면서 감염 결정에 유전적 요소가 더 큰 역할을 하게 됐다는 내용의 논문을 최근 ‘네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)’에 발표했다.

연구진에 따르면, 팬데믹이 시작된 이후 3억4000만 명 이상의 미국인이 코로나19 바이러스에 감염됐다. 연구진은 미국 컬럼비아대 어빙 메디컬 센터에 등록된 코로나19 환자의 전자 건강 기록 데이터를 조사했다. 2021년 2월~2022년 10월 시행된 코로나19 PCR 검사에서 거의 1만3000명의 환자가 확진 판정을 받았다. 이들 환자는 일반적으로 ‘가족 구성원 중 평균 2.5명’이 코로나19에 감염됐을 때 발생했다.

2023년 8월22일 서울 마포구보건소 코로나19 선별진료소에서 의료진이 검체를 채취하고 있다./뉴스1

유전적 요인과 환경적 요인을 분석한 결과 시간이 지남에 따라 상관관계가 변한다는 사실이 드러났다. 팬데믹 초기에는 개인의 유전적 요인이 코로나19 민감도 변수의 약 33%를 차지했다. 그러다 연구 후반부가 되면 유전적 요인이 70%로 상승했다.

코로나19 중증도(병원에 입원한 날 기준)를 봐도 유전적 요인이 환경적 요인을 추월했다. 연구에 따르면 유전적 요인이 심각도 변수의 41%를 차지한 반면 환경적 요인 33%를 상회했다.

연구진은 “코로나19는 전염병이기에 환경적 요소가 가장 중요할 것이라 가정했는데 유전적 요인이 70%까지 높아진 것에 깜짝 놀랐다”고 하면서도 “코로나19 감염 여부를 주도적으로 결정하는 유전적 요소가 무엇인지는 아직 불분명하다”고 했다.