백신 맞고 부은 겨드랑이, 혹시 암?…'조직검사' 없는 감별법 나왔다

[박정렬의 신의료인]

국내 연구진이 코로나19(COVID-19) 백신 접종 후 나타나는 대표적인 부작용인 '림프절병증'의 악성 여부를 조직검사를 하지 않고도 파악할 수 있는 감별 기준을 개발했다.

림프절병증은 우리 몸에서 면역을 담당하는 림프절이 붓는 질환이다. 코로나19 백신 부작용으로 나타날 수 있는데 기존 연구에 따르면 백신 접종 후 겨드랑이에 림프절병증이 발생하는 비율은 초음파 및 CT(컴퓨터단층촬영) 검사를 받은 사람 중 많게는 66%에 이른다. 대부분은 특별한 증상 없이 최대 28일간 지속된 후 사라진다. 그러나 이런 증상이 흑색종과 같은 악성 림프절병증과 구별하기가 어려워 병원 등 의료기관에서 악성종양인지 확인하기 위한 조직검사가 과하게 이뤄지는 경향이 있었다.

이에 한림대 동탄성심병원 연구팀은 코로나19 백신 부작용으로 생기는 림프절병증과 악성 림프절병증의 감별을 위한 기준 개발에 나섰다. 외과 이장희 교수, 영상의학과 임지혜·최정아·이선아·조상원 교수 연구팀이 수행한 이번 연구는 '코로나19 백신 관련 겨드랑이 림프절병증의 임상적 요인 및 초음파 특징 분석: 대규모 그룹 연구'라는 제목으로 SCIE급 국제학술지 '클리니컬 이미징(Clinical Imaging)'에 지난달 게재됐다.

백신 4차 접종 대상자가 기존 60세 이상 및 면역저하자에서 50대와 18세 이상 기저질환자로 확대된 18일 서울 종로구보건소를 찾은 시민이 백신접종을 하고 있다. /사진=김휘선 기자 hwijpg@

연구팀은 2021년 6월부터 2022년 4월까지 이 병원에서 코로나19 백신 접종 후 초음파검사를 받은 592명을 분석했다. 전체 검사자 중 113명(19.1%)에게 림프절병증이 발생했고, 나머지 479명(80.9%)은 림프절병증이 나타나지 않았다. 113명에게 나타난 림프절병증은 모두 악성이 아닌 양성이었다.

연구팀은 먼저 림프절병증의 악성도를 확인하는 기존 초음파검사 평가 방법으로 코로나19 백신 부작용으로 생긴 림프절병증의 특징을 분석했다. 림프절병증의 악성도를 평가하는 7가지 초음파검사 결과 특징인 ▲림프절 피질(겉층)의 최대 두께(4.5㎜ 미만 또는 이상) ▲림프절의 모양(타원형 또는 원형) ▲림프절 경계의 불규칙 정도 ▲비대칭적인 피질 비후(딱딱해지고 두꺼워짐) ▲림프절 일부인 지방문의 보존 여부 ▲부어오른 림프절의 개수 ▲부어오른 림프절의 위치 등을 적용해 분석했다.

이 결과 림프절 피질의 최대 두께와 비대칭적인 피질 비후 등 2가지가 악성 림프절병증의 초음파검사 결과와 유사했다. 특히 림프절 피질의 최대 두께에서 나타나는 악성 림프절병증과의 유사성은 코로나19 백신 접종 후 4주 이내에 초음파검사를 했거나 mRNA 계열의 화이자, 모더나 백신을 접종한 경우 더욱 높았다.

코로나19 백신을 맞은 직후 림프절병증이 발병한 모습(사진 위)과 시간이 지나 림프절병증이 사라진 초음파 사진./사진=한림대동탄성심병원

초기 연구에서 기존 초음파검사 평가 방법으로는 양성과 악성 림프절병증을 구별하기 어렵다는 점을 인지한 연구팀은 추가로 림프절병증의 악성도를 평가하는 7가지 초음파검사 결과 특징을 바탕으로, 코로나19 백신 부작용에 의한 림프절병증을 감별할 수 있는 새로운 림프절 이상 점수를 개발했다.

연구팀의 림프절 이상 점수는 7점 만점으로 점수가 낮을수록 양성 가능성이, 점수가 높을수록 악성 가능성이 높은 것으로 설계했다. 이를 113명의 양성 림프절병증 그룹에 적용한 결과, 평균 점수는 2.45점으로 낮아 실제 악성 림프절병증의 가능성이 떨어지는 것으로 확인됐다.

임지혜 교수는 "초음파검사 시기가 백신을 맞은 지 4주 이내거나 mRNA 계열 백신을 맞은 경우 악성 림프절병증으로 보일 수 있다는 것을 인지해야 한다"며 "조직검사 결정 시 림프절 이상 점수를 포함한 여러 요인을 고려해야 한다"고 강조했다. 이장희 교수는 "코로나19 백신 접종 후 나타나는 겨드랑이 림프절병증은 매우 흔한 부작용임에도 악성 림프절병증을 감별할 수 있는 기준이 없었다"며 "새롭게 개발한 림프절 이상점수를 통해 불필요한 조직검사 및 수술을 최소화할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr