“아시아인=중국인 아냐”… 미 의원 틱톡 CEO '사상 검증'에 분노한 싱가포르

코튼 상원의원, 청문회서 틱톡 CEO 공격
싱가포르 출신인데 "중국 국적이냐" 질의
미 의회서도 "인종차별적 발언" 지적 나와

추쇼우즈 틱톡 최고경영자가 지난달 31일 미국 워싱턴 국회의사당에서 열린 청문회에서 자신의 국적 관련 질문에 답하고 있다. 워싱턴=AP 연합뉴스

싱가포르가 때아닌 ‘미국발(發) 인종차별’ 논란으로 시끄럽다. 싱가포르 국적의 틱톡 최고경영자(CEO)를 두고 미국 상원의원이 중국 관련 질의를 쏟아내면서다. 공개 석상에서 사상 검증을 했다는 지적까지 나올 정도였다.

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의회서 틱톡 CEO '국적' 질의 잇따라

4일 미국 정치전문매체 더힐 등에 따르면 공화당 소속 톰 코튼 미국 상원의원은 지난달 31일 상원 법사위원회의 ‘빅테크와 온라인 아동 성 착취 위기’ 청문회에서 추쇼우즈(41) 틱톡 CEO에게 “중국 국적이냐” “중국 공산당에 가입한 적이 있느냐”고 수차례 물었다. “1989년 (중국) 톈안먼에서는 무슨 일이 있었느냐”는 질의도 했다.

이날 청문회는 사회관계망서비스(SNS) 기업이 어린이 성 착취를 방관하고 있다는 지적에서 시작됐다. 메타(페이스북 모기업), 엑스(X·옛 트위터) 등 SNS 기업 CEO를 향한 의원들의 질타 역시 ‘회사가 아동 폭력에 손을 놓고 있다’는 데 초점이 맞춰졌다. 그런데 이와 대조적으로 추 CEO에게는 인종 및 사상 검증성 질문이 이어진 것이다.

짧은 동영상 공유 플랫폼인 틱톡은 미국을 비롯해 전 세계에서 청소년을 중심으로 선풍적 인기를 얻었다. 특히 미국 내에선 틱톡이 사회문제화하고, 이용자 개인정보가 중국에 넘어갈 수 있다는 우려까지 제기됐다. 공화당은 틱톡을 '중국 공산당 꼭두각시'라고 부르며 틱톡금지법을 발의했고 일부 주(州)에선 틱톡 다운로드를 금지하기까지 했다. 틱톡은 중국 바이트댄스가 소유하고 있다.

지난달 31일 미국 워싱턴에서 열린 SNS 플랫폼의 아동 성 착취 관련 상원 청문회에서 추쇼우즈(맨 왼쪽) 틱톡 최고경영자, 린다 야카리노(가운데) 엑스(X) 최고경영자, 마크 저커버그 메타 최고경영자가 의원들의 질의를 듣고 있다. 워싱턴=로이터 연합뉴스

하지만 추 CEO는 화교 출신이기는 하나 싱가포르인이다. 싱가포르에서 태어나 자랐고, 영국 런던정경대와 미국 하버드대 비즈니스스쿨에서 각각 학사와 석사를 받았다. 이후 페이스북과 월가 투자은행(IB)에서 일했다. 성장 과정이나 학력이 중국과 큰 관계가 없다.

코튼 의원 질의에 추 CEO는 “나는 싱가포르 사람이고 싱가포르에서 군 복무도 했다”며 중국과의 연관성에 선을 그었다. 톈안먼 사태 관련 질문에는 “대규모 시위와 학살이 있었다”고 답하기도 했다. 이후에도 코튼 의원이 같은 질문을 수차례 반복했고, 추 CEO 역시 당혹스러운 표정으로 “난 싱가포르 사람”이라는 답변을 되풀이했다는 게 미국 매체들의 설명이다.

톰 코튼 미국 상원의원이 지난해 12월 워싱턴 국회의사당에서 기자회견을 열고 국경 안보 문제에 대해 설명하고 있다. 워싱턴=UPI 연합뉴스

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미국 언론 "코튼 의원 질문 '매카시적'"

청문회 소식이 알려진 이후 싱가포르인들은 분노를 감추지 않았다. 대표 일간지인 스트레이트타임스의 관련 기사에는 “(코튼 의원은) 싱가포르가 어디 있는 줄은 아느냐” “중국인처럼 생겼다고 모두 중국인은 아니다”라는 댓글이 줄을 이었다.

미국 내 아시아 커뮤니티도 비판 대열에 가세했다. 미 의회 아시아·태평양 미국계 모임(CAPAC)은 “아시아인을 모두 중국 공산당과 연관시키는 것은 인종차별일 뿐 아니라 매우 위험한 생각”이라며 “이 같은 수사가 미국에 설 자리는 없다”는 성명을 발표했다. 미국 워싱턴포스트는 코튼 의원의 질문 방식을 ‘매카시적(McCarthy-esque·공산당으로 매도하는 공격)’이라고 비판했다.

논란이 커지자 코튼 의원은 미국 폭스뉴스 인터뷰에서 “싱가포르는 세계에서 공산당 침투와 영향력이 가장 높은 곳 중 하나”라고 주장했지만, 오히려 미국 내에서 더 큰 역풍을 불러왔다. 미 AP통신은 “코튼 의원의 주장이 무엇에 근거한 것인지는 불분명하다”고 지적했고, MSNBC는 “싱가포르는 공산주의 국가가 아니고, 모든 아시아인이 중국인인 것도 아니며, 모두가 비밀 중국 공산당원도 아니다”라고 꼬집었다.

하노이= 허경주 특파원 fairyhkj@hankookilbo.com