"한국 덕에 美에미 기술상 영광 안았다"

찬드라 JP모건체이스 AI이사
카이스트 졸업 인도출신 IT 인재
韓서 개발한 AI 음성인식 기술
美기업이 인수 후 에미상 수상

"인도에서 시작해 한국을 거쳐 여기 실리콘밸리까지 온 과정이 내가 생각해도 신기하다. 한국과는 인연이 있는 것 같다."

최근 기자와 인터뷰한 찬드라 셰카 디르 JP모건체이스 이사는 이렇게 말했다. 그가 인도인들에게 꿈의 직장인 실리콘밸리에 온 것은 벌써 8년 전의 일이다. 하지만 그는 특이하게도 한국에서의 경력을 바탕으로 실리콘밸리에 올 수 있었다.

셰카 디르 이사는 인도 뉴델리 출신으로 인도의 최대 명문 대학인 IIT(인도공학대학) 마드라스에서 전기공학과를 전공했다. 인도 현지 기업에서 일하던 그는 뇌 연구에 관심이 많았고 우연히 한국 정부의 과학기술부가 지원하는 8개월짜리 뇌 연구 프로그램에 지원해 합격하게 됐다. 그는 "KAIST의 바이오시스템 석사 과정에 지원해 한국에서 2004년부터 살게 됐다"고 설명했다. 그는 "KAIST를 너무 좋아하게 돼 결국 뇌공학으로 박사 과정까지 밟았고 처음에는 LG전자에서 일했지만 나중에는 동문이 창업한 엔써즈라는 스타트업에서 일하게 됐다"고 말했다.

엔써즈는 2007년 설립된 당시 혁신적인 음성 인식 기술을 지닌 스타트업이었다. 그는 그곳에서 인공지능(AI)을 기반으로 하는 다양한 음성 인식 기술을 개발했다. 엔써즈는 한국에서는 비운의 스타트업으로 꼽힌다. 기술력을 인정받아 2011년 KT에 인수됐지만 결국에는 트리뷴미디어 그룹 산하의 그레이스노트라는 회사에 2015년 매각됐다. 그레이스노트가 가져간 엔써즈의 기술은 2023년 미국 에미상의 기술 부문에서 수상하기도 했다.

회사는 매각됐지만 셰카 디르 이사에게는 기회가 됐다. 그는 "회사가 인수돼 본사가 있는 캘리포니아 베이에어리어의 에머리빌에서 일하게 됐다"면서 "10년을 한국에서 일하다가 실리콘밸리로 가게 된 것"이라고 설명했다. 실리콘밸리로 가게 되자 커리어는 더 잘 풀렸다. 당시 애플이 음성비서 '시리'를 개발하고 있었는데, 셰카 디르 이사가 연구한 분야가 바로 애플이 필요로 한 것이었다. 애플에서 5년 이상 일한 그는 2021년부터 JP모건체이스의 인공지능·기계학습 담당 이사로 일하고 있다.

그는 "한국에서 지낸 13년은 내 인생에서 너무 즐거운 경험이었다. 지금도 한국을 그리워한다"고 말했다.

[실리콘밸리 이덕주 특파원]