[위기를 기회로] ① 세계 1위 화장품 기업과 11년째 동행 '마크로케어'

일본 기업 독식하던 원료 납품에 성공…신뢰 경영·기술력으로 '승부'
이상린 대표 "친환경 기술로 글로벌 경기침체 돌파…선택 아닌 필수"

[※ 편집자 주 = 글로벌 경기침체로 인한 경영환경의 불확실성이 갈수록 커지고 있습니다. 이런 어려운 여건 속에서도 한계를 극복하고 세계 시장 곳곳에서 수출 일꾼으로 우뚝 선 충북의 강소기업들이 있습니다. 끊임없는 기술혁신과 포기를 모르는 도전정신이 유일한 무기였습니다. 연합뉴스는 경영·기술 혁신과 사회적 책임감으로 충북 지역 사회에 뿌리를 내리고 있는 강소기업을 소개하는 기사 10편을 격주로 송고합니다.]

(청주=연합뉴스) 김형우 기자 = 110년 역사를 가진 세계 화장품 업계 1위 로레알은 원료를 공급하는 업체를 선정하는 데 있어 깐깐하기로 유명하다.

원료의 품질이 뛰어난 건 기본이고, 친환경적이면서 안전한 제조 공정을 갖춰야 한다.

이상린 마크로케어 대표 [김형우 촬영]

이런 까다롭고 엄격한 심사를 뚫고 11년째 로레알과 동행을 이어가고 있는 강소기업이 충북에 있다.

청주 오창에 자리한 화장품 원료업체 '마크로케어'는 창업한 지 22년된 중소기업이다.

10년 전부터 자체 개발한 비타민C 유도체 'V2G'를 로레알에 납품하면서 사업이 안정궤도로 올라섰다.

V2G는 항산화 작용 등 피부 건강에 도움을 주는 비타민C가 공기나 빛, 열 등 외부 환경에 노출되더라도 효능을 일정 정도 유지하도록 도와주는 역할을 하는 미백제 원료다.

원래 이 원료 공급은 일본 업체가 독식해 왔다.

하지만 일본 업체가 시장 점유를 무기 삼아 공급가를 지속해서 올리자 로레알이 대체 공급처를 찾기 시작했고, 마크로케어는 이 기회를 놓치지 않았다.

1년에 걸친 연구개발과 사전 준비를 통해 계약이 체결됐다.

마크로케어 청주 본사와 연구소 [마크로케어 제공. 재판매 및 DB 금지]

그런데 납품 2년 차가 되던 2014년 여름 큰 위기를 맞았다.

유난히 덥고 습한 날씨로 인해 제조 과정에서 제품에 균이 발생한 것이다.

마크로케어는 문제를 숨기기보다는 정면 돌파를 선택했다.

페널티를 각오하고 로레알에 이 사실을 알렸다. 그러면서 조속한 문제 해결과 차질 없는 납품을 약속했다.

이후 밤낮없는 회의와 실험, 연구로 해결책을 찾아내 생산라인이 곧 정상화됐다.

이상린 대표는 "문제가 생기면 잘못을 피하려고 엉뚱한 얘기를 하는 경우가 많은데, 투명하고 논리적으로 문제를 해결하려는 모습이 오히려 로레알에 신뢰감을 줘 파트너십을 오래 이어가는 원동력이 됐다"고 당시를 회상했다.

신뢰경영과 더불어 마크로케어가 지금의 입지를 다질 수 있었던 결정적 경쟁력은 기술력이다.

대학에서 공업화학을 전공한 이 대표는 1975년 태평양(현 아모레퍼시픽)에 연구원으로 입사한 뒤 기술관리실장, 기술기획실장, 연구소장, 생화학 사업본부장까지 오른 업계의 산증인이다.

이 대표가 이 시절 개발한 특허가 10개나 된다.

연구원 출신답게 2002년 창업 후 무엇보다 기술혁신을 강조해왔다.

전체 직원 60명 중 30%인 18명이 연구인력이다. 바이오 관련 중소기업의 연구인력은 일반적으로 20% 안팎인 것으로 전해진다.

마크로케어 증평 제2공장 [마크로케어 제공. 재판매 및 DB 금지]

이런 노력의 결과로 회사 앞으로 낸 특허가 35개에 달한다.

마크로케어는 신뢰 경영 원칙과 우수한 기술력을 바탕으로 창사 이후 한 번도 적자를 기록하지 않았다.

로레알은 물론 미국의 에스티로더와 국내 아모레퍼시픽 등 굵직한 화장품 기업들을 고객사로 두고 2020년 91억원, 2021년 131억원, 2022년 161억원의 매출을 찍었다.

2019년에는 정부로부터 '글로벌 강소기업'에 선정된 데 이어 2021년 '소재부품 장비 강소기업 100 플러스', 2022년 차세대 세계 일류상품', 지난해 '글로벌 강소기업 1000 플러스'에 뽑히기도 했다.

성장을 거듭해온 마크로케어도 최근의 글로벌 경기침체는 상당한 위기로 받아들이고 있다.

이 대표는 이번에도 돌파구를 기술혁신에서 찾으려고 한다.

특히 화학 폐기물을 줄이면서 유해 물질의 사용 및 배출을 최소화하는 친환경 바이오 기술로의 전환에 집중하고 있다.

이런 노력 덕에 ESG(환경·사회·지배구조) 국제 평가기관인 '에코바디스'로부터 최상위 등급(플래티넘) 바로 아래인 '골드' 등급을 받기도 했다.

이 대표는 "수출 기업들은 세계 경영계의 흐름을 읽는 능력이 중요하다"며 "이제 친환경은 선택이 아닌 필수라는 인식을 가지고 국내 친환경 인증 제도들을 국제기준으로 높여나가는 노력이 필요하다"고 말했다.

vodcast@yna.co.kr

▶제보는 카톡 okjebo