엔큐라젠, "당뇨 치료제 FDA 1상 완료..혁신신약 청신호"

"안구 건조증 치료제는 미국 임상 1/2a 추진..비만·NASH는 전임상"

"이 당뇨 치료제는 인슐린 분비를 촉진하는 방식이 아니라 근본 원인인 '인슐린 저항성'을 개선해 혈당을 조절하죠."

(주)엔큐라젠의 혁신 제2형 당뇨치료제 '(PEG)-BHD1028'이 미국식품의약국(FDA) 임상 1상을 완료했다. 이번 임상 결과에 대해 김브라이언 엔큐라젠 대표는 "환자의 생명과 삶의 질을 향상하는 새로운 제2형 당뇨치료제"라며 "지방과 염증 인자를 감소시켜 제2형 당뇨 환자의 주요 사망 원인인 심혈관계 질병과 신장병 등에 대한 위험을 현저히 낮출 수 있다"고 말했다.

'(PEG)-BHD1028'은 아디포넥틴 수용체 결합 작용제로 개발한 혁신 치료제다. 고량의 인슐린 사용으로 발생하는 위험을 막을 수 있는 게 특징이다. 제2형 당뇨의 경우 과다한 인슐린 분비로 췌장 세포가 치명적 손상을 입을 수 있다. 기존 치료 방식으로는 췌장 기능 소멸로 고농도 인슐린에 의존해야 하는 경우가 있다. FDA 또한 고량의 인슐린 사용으로 발생하는 저혈당 사고에 대해 새로운 치료제의 필요성을 강조한 바 있다.

김 대표는 "인슐린 저항성은 다양한 비정상적 대사작용에 기인한다"며 "췌장이 비교적 건강한 초기 제2형 당뇨 환자의 췌장은 인슐린 저항성을 극복하면서 혈당을 조절하기 위해 정상보다 많은 양의 인슐린을 분비하게 된다"고 말했다. 이어 "이 같은 상황은 체내 지방과 체중 증가, 염증 발현을 일으켜 심혈관 질병을 일으킬 수 있다"며 인슐린 과분비 및 과다 사용의 위험성을 강조했다.

반면 (PEG)-BHD1028에 활용된 '아디포넥틴 호르몬'은 인체 내에서 다양한 생리 통제 작용을 한다. 아디포넥틴 결핍은 △제2형 당뇨병 △비알콜성 지방간 △비만 △알츠하이머병 등의 발병 경로와 연관 있다고 알려져 있다. 엔큐라젠은 2016년 최초로 아디포넥틴 수용체의 2중 결합 체계를 밝혀냈다. 이를 바탕으로 '(PEG)-BHD1028'의 효능과 작용 기전을 확인했다.

이번 임상은 당뇨병 환자가 아니면서 비교적 인슐린 저항성이 높은 비만 및 과체중 지원자를 대상으로 했다. 1일 1회 28일 반복투여로 △안전성 △지방 및 염증인자 변화 △혼합식사 허용 실험 등을 확인했다. 그 결과 '(PEG)-BHD1028'이 우수한 안전성을 보였다고 엔큐라젠 측은 설명했다. 혼합식사 허용 실험에서는 4주간 투약 후, 투약 전 대비 혈당은 정상을 유지하고, 인슐린 전구체인 'c-펩타이드'의 분비량이 평균 약 46% 감소했다. 인슐린 민감성은 향상되고 중성지방과 염증인자는 현저히 감소한 효과를 낸 것이다.

회사는 안구건조증 치료에도 (PEG)-BHD1028을 적용했다. 치료용 조성물 특허를 획득한 뒤 미국 FDA로부터 임상 1/2a 동시 진행에 대한 긍정적 피드백을 받았다고 엔큐라젠 측은 설명했다. 짧은 기간 내에 임상 승인을 받을 수 있을 것이라고 기대하고 있다. '다낭성 난소 증후군'에 대한 BHD1028의 효능은 최근 질병모델 동물실험을 통해 입증됐다. 오는 4월 정례 미국 생리학 학회에서 이 결과가 발표된다.

김 대표는 "(PEG)-BHD1028로 다양한 혁신적 치료제가 개발될 수 있을 것"이라며 "많은 난치병에 대한 치료 기회를 제공하기 위해 모든 임직원들이 혼신의 힘을 다할 것"이라고 말했다. 또 "현재 개발 중인 (PEG)-BHD1028 외 새로운 치료제 영역을 준비할 것"이라고 덧붙였다.

엔큐라젠은 '안양시 유망창업기업 BLUE100'과 '스마트 LSK3호' 투자대상에 선정된 혁신신약(First-In-Class) 전문업체다. 제2형 당뇨병 치료제를 포함, 식이 섭취에 영향을 주지 않는 비만 치료제와 △치매 △비알콜성 간경화(NASH) △아토피 치료제 등도 연구 중이다.

임상에 투여된 제2형 당뇨치료제 (PEG)-BHD1028/사진제공=엔큐라젠

이유미 기자 youme@mt.co.kr