"임산부 감염시 최악 사망"…시궁쥐서 'E형 간염바이러스' 국내 첫 발견

시궁쥐./사진=고려대의료원

고려대 의과대학 미생물학교실 송진원 교수와 내과학교실 김지훈 교수, 박경민 연구원 등 연구팀이 국내에서 채집한 '시궁쥐'(Rattus norvegicus)에서 급성 간염을 일으키는 E형 간염바이러스를 처음으로 발견했다고 1일 밝혔다.

E형 간염은 2020년 2급 법정 감염병으로 지정된 후 매년 약 400명의 환자가 발생하고 있다. 바이러스에 감염되면 발열, 피로, 식욕부진, 황달, 암갈색 소변 등이 나타나는데 특히 임산부가 감염되었을 시 전격성 간염과 사망 등 중증 진행 위험이 높은 것으로 알려져 있다.

E형 간염바이러스는 숙주에 따라 5가지 속(genus)으로 구분된다. 기존에는 이 중 파슬라헤페바이러스(genus Paslahepevirus)만이 인간에게 감염을 일으킨다고 알려졌지만, 최근 연구 결과 설치류가 매개하는 로카헤페바이러스(genus Rocahepevirus) 또한 인간에게 감염을 일으킬 수 있는 것으로 나타났다.

(사진 왼쪽부터) 고려대 의과대학 송진원, 김지훈 교수와 박경민 연구원.

고려대 의대 연구팀이 시궁쥐에서 발견한 바이러스도 '로카헤페바이러스 속'에 속한다. 2011~2021년 국내에서 채집된 시궁쥐 180마리 중 서울과 제주의 시궁쥐 4.4%가 이에 해당하는 E형 간염 바이러스에 감염된 것으로 확인됐다. 연구팀은 차세대염기서열 분석법(NGS)을 이용해 국내 시궁쥐 유래 E형 간염바이러스 전장 유전체 염기서열을 처음으로 규명하기도 했다.

송진원 교수는 "이번 연구를 통해 국내에서 발견된 시궁쥐 유래 E형 간염바이러스는 최근 홍콩, 스페인, 프랑스, 캐나다의 환자에서 보고된 바이러스와 같은 속(genus)에 속하는 바이러스로 확인됐다"며 "현재 E형 간염의 낮은 인지도, 표준화되지 않은 진단법 등으로 감염자들이 지역사회 내에 상당수 있을 가능성이 있어 신·변종 E형 간염바이러스 출현에 대한 사전 대비가 필요하다"고 말했다.

이번 연구는 최근 바이러스학 분야 최상위권 저널인 '저널 오브 메디칼 바이롤로지'(Journal of Medical Virology)'에 '한국의 시궁쥐 유래 E형 간염바이러스의 첫 발견 및 특성 분석'이라는 제목으로 게재됐다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr