"젖도 안나오는데"...남자는 왜 젖꼭지가 있을까?

남자 유두 존재에 대한 궁금증...태아 발달의 잔재

이 기사는 며칠 전 온라인을 달궜던(?) 코메디닷컴의 기사(女 '그곳 털' 자주 밀면…소변 급하고 아픈 '이것' 잘 걸린다)에 달린 한 댓글에서 비롯됐습니다. 기자 또한 궁금했던 내용이지만 다른 기사에서 언급한 정도로만 지나쳤지 정식으로 작성할 기회가 없었습니다. 이 누리꾼의 댓글이 남자의 유두 존재에 대한 심오한 분석에 촉매제가 됐음을 알려드리며, 그분과 남자 유두 미스터리에 관심을 가진 모든 분들께 이 기사를 바칩니다. _ 편집자 주

이 누리꾼의 댓글이 남자의 유두 존재에 대한 심오한 분석에 촉매제가 됐음을 알려드립니다. [사진=네이버 기사 댓글 캡처]

남자가 될 것이냐 여자가 될 것이냐, 염색체에 의해 유방 결정

있어도 그만 없어도 그만. 남성의 젖꼭지는 맹장이나 사랑니와 비슷한 취급을 받고 있습니다. 별다른 기능이 없는 것이지요. 모두가 알다시피 여성의 젖꼭지는 신생아에게 영양을 공급하는 역할을 하지만, 남성의 젖꼭지에는 같은 영양이 나오지 않습니다.

남자에게 필요 없는 것 같은 유두는 도대체 왜 있는 것일까요? 답은 생각보다 간단합니다. 우리의 DNA가 그렇게 정해져 있기 때문입니다. 그리고 이를 이해하려면 배아 발달 과정을 살펴야 합니다.

수정 후 배아가 발달하는 동에는 남자와 여자 모두 동일한 유전적 기반에서 출발합니다. 초기 몇 주 동안은 배아 세포가 계속 분열하고 성장하더라도 생물학적 성별에 차이를 보이지 않습니다. 이때 이미 젖꼭지가 발달하고 있는 상태입니다. 배아는 6주 또는 7주까지 동일하며, 이 시기에는 X염색체와 Y염색체라는 성 유전자가 여자로 태어날지 남자로 태어날지를 결정합니다. 남녀 모두 하나의 X 염색체를 가지고 있지요. 두 번째 X 염색체는 여성을 결정하고, 추가 Y 염색체는 남성을 만듭니다.

남성의 고환을 발달시키는 것이 바로 이 Y 염색체입니다. 이와 대조적으로, 여성 배아는 각 유두의 중앙에 구덩이가 생기는 것을 시작으로 유선 세포의 변화를 겪습니다. 이 구덩이는 점차적으로 젖샘(모유 생산)과 연결되는 함몰 부위를 형성합니다. 이런 과정이 남성에게도 어느 정도 발생하지만 그 깊이나 발달 정도는 훨씬 떨어집니다. 남자 유방은 그 상태에서 멈추는 것이지요.

진화과정에서 기능이 없어진 것이 아니라 태아 발달 잔재

남성의 젖꼭지는 맹장이나 사랑니처럼 진화 과정에서 기능이 없어진 흔적이라고 여겨지기도 하지만 사실이 아닙니다. 과학자들에 따르면 태아 발달의 잔재라고 하는 것이 더 정확한 표현일 수 있습니다. 다만 이마저도 남성의 젖꼭지가 실제 어떤 역할을 하는지 무슨 목적으로 존재하는 것인지 설명이 부족합니다.

아무 기능이 없는 것 같고, 왜 존재하는지 미스테리 같지만 남성의 유두에는 주요 자극 기관으로 기능하는 신경이 밀집되어 있습니다. 이 때문에 유두는 수염, 목젖과 함께 남성의 2차 성징으로도 간주할 수 있습니다. 유두를 자극하면 성적 흥분이 고조돼 성감대가 되는 사람도 남성도 있습니다. 실제로 남성 유두의 신경 네트워크는 여성 유두의 것보다 훨씬 더 조밀하여 감각 반응이 더 민감하게 나타나기도 합니다.

남성 유두에서도 젖이 나올 수 있다?

여성의 유방과 관련된 일부 특성이 남성에서도 비정상적으로 나타날 수 있습니다. 일부는 호르몬 조절 장애의 결과로 보이며 유전적 요인으로 인한 것일 수도 있습니다. 가령 남성에서도 젖이 나온다는 것입니다. 남성은 일반적인 상황에서는 젖을 생산하지 않지만, 프로락틴 호르몬의 영향을 받으면 남성 유방에서 젖이 분비될 수 있습니다. 남성 유즙 분비증입니다.

이 질환은 드물게 발생하는데요. 모유 생산을 담당하는 호르몬인 프로락틴의 증가를 유발하는 약물이나 의학적 질환의 결과로 나타납니다. 특히 항정신병약물, 항우울제, 항고혈압제, 오피오이드 등 여러 종류의 약물이 유즙을 분비한다고 보고됩니다. 또한 영양실조, 뇌하수체 장애, 갑상선 기능 저하증(갑상선 기능 저하), 잦은 유두 자극 등에 의해서도 남자의 젖꼭지에서 유즙이 나올 수 있다고 합니다.

남성의 젖꼭지가 왜 있는지에 대해 한마디로 표현하자면, 근본적으로는 인간의 DNA에 젖꼭지 형성이 포함 돼있기 때문입니다. 엄마 뱃속에서 태아일 때 염색체에 따라 여성 유방으로 자라느냐, 남성 유방에서 멈추냐 결정이 되고, 남자는 Y염색체에 의해 유방보다는 고환이 더 발달되는 것입니다.

* 이 기사는 과학전문 매체 사이언티픽아메리칸, 베리웰헬스 등이 소개한 'Why do men have nipples?'를 토대로 작성됐습니다.

정은지 기자 (jeje@kormedi.com)