머스크, 사람 뇌에 무선칩 이식 “휴대전화 제어할 것”

머스크의 뉴럴링크, 임상시험 공개모집
“수술 뒤 신경자극 감지…잘 회복 중”

뉴럴링크의 뇌 이식 칩 개념도. 뉴럴링크 제공

일론 머스크가 이끄는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 개발업체 뉴럴링크가 사람의 뇌에 무선 칩을 성공적으로 이식했다고 밝혔다.

머스크는 29일 엑스(옛 트위터)를 통해 “어제 첫 환자가 뉴럴링크 칩을 이식받았다”며 “칩 이식 후 신경 자극이 감지됐으며 현재 환자는 잘 회복하고 있다”고 말했다. 그러나 얼마나 많은 뉴런을 감지했는지는 밝히지 않았다.

앞서 미 식품의약국(FDA)은 지난해 5월 뉴럴링크의 뇌 이식 칩 임상시험을 승인했으며, 뉴럴링크는 지난해 9월 임상시험 참가자를 공개 모집했다.

머스크는 “뉴럴링크의 첫 제품은 ‘텔레파시’(Telepathy)로 불릴 것”이라며 “이 제품은 생각만으로 휴대폰이나 컴퓨터, 그리고 이를 포함하는 거의 모든 기기를 제어할 수 있을 것”이라고 말했다.

그는 이어 “최초의 사용자는 팔다리가 마비된 사람들이 될 것”이라며 “스티븐 호킹이 타이피스트나 경매인보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라, 그것이 목표”라고 덧붙였다. 스티븐 호킹은 근육이 마비되는 루게릭병을 앓았던 영국의 물리학자다.

뇌 이식 칩을 심은 원숭이가 생각만으로 컴퓨터 게임을 하는 모습. 유튜브 갈무리

로봇 이용한 칩 이식 시술의 첫 단계

머스크가 2016년 설립한 뉴럴링크는 사람의 뇌에 심은 칩과 컴퓨터를 무선으로 연결해 생각만으로 의사소통이 가능하게 하는 것을 목표로 하고 있다. 뉴럴링크에 따르면 뇌 이식 칩은 일단 장착되면 외관상 눈에 띄지 않는다.

뉴럴링크는 이번 칩 이식 실험의 성공으로 로봇을 이용해 사람의 머리카락보다 가느다란 64개의 실을 운동을 제어하는 뇌 부위에 수술하는 6년간의 연구를 시작할 수 있는 청신호가 켜졌다고 설명했다고 비비시는 전했다.

뉴럴링크는 2021년 뇌에 칩을 이식받은 원숭이가 생각만으로 컴퓨터 게임을 하는 동영상을 공개한 바 있다. 그러나 일각에서는 실험 과정에서 원숭이를 비롯한 다수의 동물이 희생됐다는 의혹이 제기됐다.

머스크는 이에 대해 지난해 9월 “뉴럴링크 이식으로 인해 죽은 원숭이는 없다”며 “건강한 원숭이에 대한 위험을 최소화하기 위해 ‘말기’ 원숭이를 선택했다”고 말했다.

곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr