머스크 "인간 뇌에 칩 이식…생각으로 컴퓨터 제어"

뉴럴링크 첫 제품 '텔레파시'…"첫 환자 회복중"
머스크 "선천적 시각 장애인도 볼 수 있게 될 것"
안전성 논란…"임상 시작으로 업계 경쟁 가속화"

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO). 연합뉴스

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 수술에 성공했다고 머스크가 29일(현지시간) 밝혔다.

로이터통신 등에 따르면, 머스크는 이날 소셜미디어 엑스에 "어제 뉴럴링크로부터 이식을 받은 첫 환자가 잘 회복하고 있다"며 "초기 결과는 양호한 뉴런 스파이크(신경 자극)를 보여주고 있다"고 전했다. 또 "뉴럴링크의 첫 제품은 '텔레파시'라고 불린다"면서 "생각만으로 휴대폰이나 컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있다"고 밝혔다.

머스크는 "초기 사용자는 팔다리를 쓰지 못하는 사람들이 될 것"이라며 "스티븐 호킹이 속기사나 경매인보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라. 그것이 목표"라고 덧붙였다. 세계적인 물리학자인 스티븐 호킹은 루게릭병으로 목소리를 잃고 근육이 위축돼 평생 휠체어에 의지해야 했다.

뉴럴링크는 머스크가 2016년 설립한 스타트업으로, 인간 뇌와 컴퓨터를 연결하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩 이식을 추진해 왔다. 뇌에 이식한 칩을 통해 생각만으로 각종 기기를 제어하고 타인과 의사소통을 하는 것을 목표로 하고 있다. 첫 단계 목표는 BCI를 통해 컴퓨터 커서나 키보드를 제어하는 것이다.

머스크는 "선천적으로 맹인으로 태어난 사람도 시각을 가질 수 있을 것"이라고 강조하기도 했다. 뉴럴링크의 첫 이식은 지난해 5월 미 식품의약국(FDA)에서 임상 승인을 받은지 8개월만에 이뤄졌다. 뉴럴링크는 지난해 말 경추 척수 부상이나 루게릭병 등으로 인한 사지마비 환자를 임상 대상으로 모집했다.

그러나 논란도 상당하다. 뉴럴링크는 인간 임상 시험 승인을 받기 전까지는 원숭이, 돼지 등 동물을 대상으로 시험을 진행했는데, 이 과정에서 동물을 학대하는 등 동물복지법을 위반했다는 혐의로 당국의 조사를 받고 있다. 또 일부 의회 의원들은 머스크가 뉴럴링크 기술의 안전성에 대해 투자자들을 오도했는지 조사해달라고 미 증권거래위원회(SEC)에 요청한 상태다.

한편, 블룸버그 통신은 뉴럴링크가 뇌 임플란트를 이미 시도한 블랙록 뉴로테크나 싱크로네 등 경쟁사들에 비해 후발주자라면서 이번 임상 실험을 계기로 업계에 경쟁이 가속화될지 주목된다고 전했다.

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CBS노컷뉴스 임미현 기자 marialmh7@cbs.co.kr

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