‘알츠하이머’ 전염될 수 있다… 현재 금지된 호르몬 치료가 원인

영국 연구진, 국제 학술지 ‘네이처 메디신’에 연구 결과 게재

알츠하이머 환자의 뇌에서 신경세포 사이에 베타 아밀로이드 단백질들이 뭉쳐 덩어리를 이룬 모습(주황색)의 상상도. 베타 아밀로이드 덩어리가 알츠하이머병의 원인으로 지목됐지만 최근 의문을 제기하는 사람들이 많았다./SCIENCE SOURCE

알츠하이머병이 현재는 사용되지 않는 인간 성장호르몬 치료법으로 사람에게서 사람으로 전염될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

존 콜링 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 교수 연구진은 시신의 뇌하수체에서 추출한 인간 성장호르몬(c-hGH)을 투여받은 사람 중 알츠하이머병에 걸린 사례가 발견됐다고 밝혔다. 연구 결과는 의학 분야의 국제 학술지 ‘네이처 메디신(Nature Medicine)’에 30일 공개됐다.

c-hGH 치료법은 시신의 뇌하수체에서 추출한 인간 성장호르몬을 투여하는 방식으로, 변형 단백질인 ‘프리온’에 오염된 성장호르몬을 투여받고 변종 크로이츠펠트 야코프병(vCJD)으로 일부 사망하면서 1985년 치료법이 중단됐다. 이 치료법으로 CJD에 걸린 사례는 전 세계 200명 이상으로 알려져 있다.

연구진은 이전 연구를 통해 c-hGH 치료법을 받은 뒤 CJD로 사망한 사례들을 분석해 치매의 발병 원인으로 꼽히는 베타 아밀로이드 단백질이 전염될 수 있다고 보고했다. 실제 치료를 위한 c-hGH 일부에서 베타 아밀로이드 단백질은 물론 동시에 치매 발병 원인 단백질로 지목된 타우 단백질이 포함돼 있었다.

이어 연구진은 1959년부터 1985년까지 현재는 사용되지 않는 c-hGH 치료법으로 치료받은 사람들을 조사했다. 그 결과 CJD에 걸리지 않은 치료 대상자 중 8명이 알츠하이머병 관련 증상이나 징후를 보였다. 이 중 5명은 진단 기준에 해당하는 조기 치매 증상이나 인지 장애를 보였다. 5명 중 3명은 뇌 스캔으로 알츠하이머병을 진단할 근거를 찾았고, 2명은 기준을 충족하는 알츠하이머병 바이오마커를 갖고 있었다.

이외에 알츠하이머병 징후를 보인 3명 중 1명은 경도 인지장애 진단 기준에 해당하는 증상을 보였고, 또 다른 1명은 주관적 인지 장애 증상을 보였다. 나머지 1명은 무증상이었다.

연구진은 “알츠하이머병 증상을 보인 5명 모두 알츠하이머병을 조기에 일으킬 만한 유전적 변이는 없는 것으로 나타났다”며 “드물지만 알츠하이머병이 전염될 수 있다는 것을 의미한다”고 설명했다. 이어 알츠하이머가 일상 활동이나 일상적인 치료를 통해 전염될 수 있다는 증거는 없으나, 의인성 전염이 가능한 만큼 오염 제거와 같은 예방 조치를 검토해야 한다고 강조했다.

참고 자료

Nature Medicine(2024), DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-023-02729-2

- Copyright ⓒ 조선비즈 & Chosun.com -