에코프로 청주 R&D센터 '멈칫'... 충북 이차전지 산업 '흔들'

"분산 시설·인력 모아 연구효과 배가"  
오창에 14만㎡ 캠퍼스형 단지 추진 
지난해 3월 산업단지 확장 승인 등 
가속붙다 토지보상 문제로 '올스톱'
협상 난항 지속, 2023년 착공 무산 
다른 지역 이전설에 지역사회 '발칵'
"지자체· 경제계 합심해 꼭 유치해야"
충북도 "사업 중단 위기 땐 특단 조치"

충북 청주시 청원구 오창과학산업단지에 자리한 에코프로 본사. 이차전지 선도업체인 에코프로는 글로벌 기술경쟁력을 확보하기 위해 본사 인근에 대규모 R&D센터를 건립할 계획이다. 에코프로 제공

이차전지 선도 업체인 에코프로가 충북 청주에 추진 중인 연구개발(R&D)센터 건립 사업이 부지 확보 문제로 난항에 부딪쳤다. 이차전지를 국가 전략산업으로 키우려는 충북도의 계획에도 차질이 우려된다.

29일 충북도와 관련 업계에 따르면 에코프로는 이차전지 소재 기술경쟁력을 높이기 위해 본사가 있는 청주 오창과학산업단지 일대에 R&D센터를 건립하는 사업을 추진하고 있다. 캠퍼스 형태로 조성할 이 센터의 규모는 약 14만㎡. 총 투자액 3,000억 원, 고용 연구인력은 1,000명에 달한다. 청주와 포항 등에 분산된 연구시설과 인력을 이곳에 모아 연구개발 효과를 배가시키겠다는 것이 에코프로의 전략이다.

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부지 확보 난항... "3000억 투자유치 놓치나"

이에 따라 에코프로는 2022년부터 부지 확보에 나섰다. 포화 상태인 오창과학산업단지를 확장하는 방식으로 사업을 추진키로 하고 인접지를 후보지로 정했다. 이차전지 연구시설을 유치하려는 충북도의 행정 지원이 보태져 사업은 급물살을 탔다. 중앙정부를 설득해 해당 부지의 농업진흥지역 해제를 이끌어냈고, 지난해 3월에는 산업단지 확장 승인 고시가 이뤄졌다. 넉 달 뒤인 7월에는 청주 오창 지역이 이차전지 국가첨단전략산업 특화단지로 지정되면서 사업에 가속이 붙는 듯했다.

그러나 일사천리로 진행되던 사업은 토지 보상 절차가 시작되면서 벽에 부딪쳤다. 사업 예정지 토지주가 요구하는 지가와 에코프로 측이 염두에 둔 보상가가 너무 큰 차이를 보이고 있기 때문이다. 양측은 청주시가 참여하는 3자 보상협의회를 구성, 협상을 시도했으나 협의점을 찾지 못했다. 결국, 절차에 따라 지난해 12월 감정평가까지 진행했지만 여전히 절충점을 찾지 못했고 협상도 진척이 안 되는 상황이다. 이 때문에 늦어도 2023년 착공하려던 당초 계획은 이미 물 건너 가버렸고, 사업이 제대로 추진될 수 있을지도 장담할 수 없는 상황이 됐다.

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"이차전지 전략산업 육성 차질"... 커지는 우려

사업이 표류하면서 에코프로에는 ‘발등의 불’이 떨어졌다. 글로벌 기술경쟁력 유지를 위한 R&D투자가 늦어질 가능성이 커지고 있어서다. 에코프로 관계자는 “해외 경쟁기업들이 앞다퉈 R&D투자를 강화하는 마당에, 이러지도 저러지도 못하고 있는 우리 처지가 답답할 따름”이라고 하소연했다.

업계에 따르면 최근 에코프로 내부에서는 R&D센터를 다른 곳에 건립하는 대안까지 거론되고 있다. 부지 확보 문제로 오창 R&D센터가 무산될 것에 대비해 수도권 등지에서 후보지를 찾자는 의견이 대두되고 있다는 것이다.

충북도는 이차전지를 지역 전략산업으로 육성하고 있다. 에코프로 R&D센터 청주 유치가 꼭 필요한 이유다. 사진은 지난해 7월 충북지역 이차전지 관련 기업인과 지자체 관계자들이 충북도청에 모여 'K배터리 중심, 충북'을 외치고 있는 모습. 충북도 제공

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"R&D센터 확실히 잡아라"... 지자체 역할론 대두

타 지역 이전설까지 나오자 지역 경제계는 당황한 표정이 역력하다. 자칫 수천 억대의 투자 유치가 수포로 돌아가고 지역 전략산업 육성에도 차질을 빚을 수 있다는 우려가 퍼지면서다. 청주상공회의소 한 간부는 “에코프로 R&D센터는 3,000억에 달하는 직접 투자는 물론 우수 인력 유치로 지역경제 파급 효과가 엄청날 것”이라며 “지자체와 재계, 지역사회가 힘을 합해 문제를 풀고 센터를 반드시 유치해야 한다”고 소리를 높였다.

지역 일각에서는 에코프로 R&D센터를 확실하게 잡기 위해 충북도·청주시 등 지자체가 보다 적극적인 대책을 강구해야 한다는 소리도 나온다.

충북도 관계자는 “토지 보상 문제에 지자체가 끼어들 수는 없다”며 “현재로서는 양측이 서로 원만히 타협점을 찾아 사업이 본궤도에 이르는 것이 가장 합리적인 해법”이라고 말했다. 다만 그는 “에코프로 R&D센터는 충북 입장에서는 포기할 수 없는 시설이다. 만약 사업이 중단될 위기에 처한다면 특단의 대책을 강구하지 않을 수 없다”고 강조했다.

한덕동 기자 ddhan@hankookilbo.com