아들 내건 백종원···軍에는 ‘레시피 전수’, 政에는 ‘정계 손사래’[이현호 기자의 밀리터리!톡]

국방부-더본코리아 MOU 체결
군 급식에 적합한 조리법 전수
여야 각각 정계 진출 의사 타진
백 대표, “정계에 큰 뜻이 없다”

백종원 더본코리아 대표가 출연 병영식당 조리 개선 프로그램을 내보내는 예능프로 tvN ‘백패커’ 사진=‘백패커’ 캡처

[서울경제]

“내 아들도 10년 정도 후면 가서 밥 먹으며 지내게 될 곳이니, 부모의 마음으로 군 급식이 획기적으로 변화하도록 힘을 보태고 싶습니다”

백종원 더본코리아 대표는 지난 26일 용산 국방부 청사에서 군 급식 운영 역량 강화를 위한 업무협약식에서 “신세대 장병들이 군에 와서도 집에서 먹던 밥과 비슷하게라도 먹을 수 있다면 좋겠다”며 이 같이 밝혔다.

그는 “군 장교로 복무할 때 간부식당을 운영하며 군 급식에 관심을 가지고 있었다”며 “최근 모 방송사 프로그램을 제작하면서 미8군과 우리 군의 병영식당 운영 등을 비교해 볼 수 있는 기회가 있었다”고 했다. 국방부에 따르면 백 대표는 1989년 육군 학사사관 14기로 임관해 제7포병여단에서 간부식당 관리장교로 일한 바 있다.

이번 협약에 따라 국방부와 더본코리아는 2월 중 시범부대를 선정해 식당 운영방식 개선과 군 급식에 적합한 조리기구 개발, 조리법 전수 등을 추진한다. 이를 통해 병영식당 개선 표준모델을 구축하고 성과를 살펴 컨설팅 사업 확대를 검토한다.

백 대표는 “더본코리아가 전국에 산재한 가맹점들의 질을 높이고 균일한 품질을 유지하기 위해 노력해 온 노하우를 군과 공유하고 도움을 준다면 군 급식 발전에 많은 도움이 될 것으로 생각한다”고 강했다.

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軍, 조리기구 개발·레시피 전수 등 지원

백 대표는 최근 tvN ‘백패커’를 통해 실제 병영식당에서 조리하는 프로그램을 통해 군 급식 개선 작업에 본격적으로 나서고 있다.

그는 전역한 조리병의 취업 지원을 위해서도 힘쓰기로 했다.

백 대표는 "군 급식 발전을 위해서는 조리병이 선호하는 좋은 보직이 될 필요가 있다"며 "군 조리병에게는 전역 후 더본코리아 우선채용 기회를 줌으로써 군 경력을 보람되게 여기도록 협력해 보겠다"고 말했다.

군은 병 복무기간이 줄어들며 조리병들의 ‘전투력’ 저하를 고민하고 있다. 이에 군 당국은 백 대표 특유의 빠르고 쉽고 맛있는 메뉴와 조리법이 군 식당운영에 활력을 더해주기를 바란다고 국방부는 설명했다.

이갑수 국방부 군수관리관은 “지난해 11월에 국제군인요리대회 할 때 심판위원장 해달라고 했더니 일정이 너무 바빠 힘들다면서 국방부가 진짜 필요로 하는 것 있으며 도와주겠다”며 “우리 병영 취사병이 간단히 쉽게 요리할 수 있도록 기존 취사도구 중에서 예산 많이 안들이고도 몇가지를 바꾸고, 식재료도 제대로 선택하는 방법을 잘 강구하면 취사병도 업무를 쉽게 경감시킬 노하우가 있다며 병영식당 컨설팅을 하겠다고 했다”고 했다.

국방부는 “백종원 대표가 군에 대해 각별한 애정이 높아 조리병 숙련도 저하 등 문제를 겪는 군 급식분야의 개선에 큰 도움이 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

백종원 더본코리아 대표가 지난해 2018년 10월 12일 국회에서 열린 산업통상자원중소벤처기업위원회의 중소벤처기업부 국정감사에 참석해 질의에 답변하고 있다. 연합뉴스

취사장교 출신인 백종원 더본코리아 대표가 10년 후 군대를 갈 아들을 생각하면 ‘군대 짬밥’(잔반을 일컫는 군대급식) 레시피 전수 등 군 식당 품질 개선에 나선 반면 정치권의 요청에는 강하게 손사래를 치고 있다.

여야가 총선을 앞두고 백 대표 영입을 위해 접촉을 시도하고 있다. 그러나 백 대표가 관련 제안을 거듭 거절한 것으로 알려졌다. 이 가운데 백 대표가 과거 한 인터뷰에서 “아들 걸고 정치에 관심이 없다”고 했던 발언이 재조명되고 있다.

여야가 총선을 약 석달 앞두고 백 대표 영입을 위해 다양한 채널을 통해 접촉했다는 보도가 잇따라 나오고 있다. 보도에 따르면 백 대표는 ‘정당과 접촉할 계획도, 정계 진출의 뜻도 전혀 없다’며 이 같은 권유를 모두 거절한 것으로 전해졌다.

백 대표를 향한 정치권의 러브콜은 이번이 처음은 아니다. 2020년에는 김종인 당시 미래통합당 비상대책위원장이 차기 대선후보로 백 대표를 언급해 여야가 떠들썩했다. 다만 김 전 위원장은 백 대표를 실제 후보로 올리자기보다는 대중적인 인기를 얻는 인물이 대선주자로 나설 수 있다는 취지에서 백 대표를 언급했다는 후문이다.

이와 관련 백 대표 한 언론 인터뷰를 통해 “너무 당황스러운 이야기라 웃어넘겼는데 보도가 회자가 많이 돼서 혹시 오해받을 일이 생길까 봐 말씀드린다”며 “(대선은) 꿈도 꿔본 적 없고 나는 지금 일이 제일 재밌고 좋다”고 해명하기도 했다.

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백종원 대표 “아들 걸고 정치 관심 없다”

이처럼 총선이나 대선이 다가오면 국민적 호감도가 높은 백 대표가 후보로 종종 거론되지만, 백 대표는 정계에 큰 뜻이 없는 것으로 보인다.

이 같은 입장은 과거 인터뷰에서도 분명하게 드러난다. 백 대표는 2016년 20대 총선 직전 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에서 “주변에서 제안이 많이 있었다”면서도 “제 아들을 걸고 정치에는 관심이 전혀 없다”고 했다. 그러면서 “만약에 제 아이들이 이름을 바꿨다면 ‘혹시 저거 정치하려나’ 생각해달라. 하지만 그럴 일 없다. 자기 맡은 일만 열심히 하면 된다”고 강조했다.

이처럼 정치권이 백 대표에게 손을 내미는 것은 그의 대중적 인기와 함께 신선함, 정치적 상품성 등을 두루 갖췄기 때문으로 보인다. 특히 백 대표가 사회적 공익을 도모하는 사업을 이끌면서 정계 진출설이 꾸준히 나오는 것으로 풀이된다.

최근 백 대표는 고향 충남 예산에서 ‘예산시장 살리기 프로젝트’를 진행해 예산시장을 인기 관광지로 만드는 데 성공했다. ‘골목상권 살리기’ 방송 등으로 골목상권 부흥에도 앞장서며 대중적 지지가 높다.

지난 26일에는 국방부와 군 급식 운영 역량 강화를 위한 업무협약도 체결하고 군 급식 개선에도 팔을 걷어붙이면서 다시 화제의 인물로 떠올랐다. 백 대표는 2월 중 시범 부대를 선정해 식당 운영 방식 개선과 군 급식에 적합한 조리법 등을 전수할 방침이다.

이현호 기자 hhlee@sedaily.com