총선 앞두고 또 지방공항 포퓰리즘… 업계 “지자체 현실 못 봐”

오는 4월 총선을 앞두고 지역별 신공항 건설과 관련된 예비 후보들의 공약이 쏟아지고 있다. 항공업계는 이른바 ‘지방공항 포퓰리즘’이 다시 고개를 들고 있다고 우려한다.

후보들의 공약은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫 번째는 지방공항을 만들어 지역 간 인적·물적 교류를 높이고, 주민의 이동 편의성을 높인다는 것이다. 두 번째는 외국인 관광객을 유치해 지역 경제를 활성화한다는 것이다.

양양공항을 거점으로 두는 플라이강원의 항공기. 현재는 회사의 경영난으로 해당 항공기를 반납한 상태다./플라이강원 제공

표심에는 첫 번째 공약이 더 유리하다. 경기남부권에 공항을 짓겠다는 주장이 대표적이다. 구미 통합 신공항 특별법을 통과시키겠다거나, 창원과 가덕도신공항을 잇는 철도를 짓자는 공약도 나온다. 부산에서는 에어부산 분리매각이 핵심 공약이다. 심지어는 인천에서도 대한항공 본사를 영종국제도시로 옮기자는 의견도 나온다. 서울 강서구에 있는 대한항공 본사는 현재 리모델링을 다 마치지도 않았다.

지방자치단체는 항공사들에 운항장려금 등을 주지만, 업계는 손해를 메우기 어렵다고 말한다. 지난해에는 지자체별로 부정기편을 운항하는 조건으로 편당 200만원에서 500만원을 지급하거나 홍보비용을 지원했다. 포항시·경북도·경주시 등은 진에어에 2022년에 16억5000만원을 지급한 것으로 알려졌다. 금액이 커 보이지만, 강원도가 양양거점 항공사 플라이강원에 운항장려금과 투자금 명목으로 140억원을 줬음에도 회사는 보유 항공기까지 모두 반납할 정도로 상황이 악화했다.

그러다 보니 지방을 거점으로 삼고 있는 항공사들도 김포나 인천 노선에 취항해 비행기 가동률을 높여야 하는 상황이다. 예를 들어 에어로케이는 의무적으로 청주를 거점공항으로 삼아야 하는 기한이 오는 4월로 끝난다. 본사를 계속 청주에 둘 계획이지만, 올해 항공기를 10대까지 늘릴 예정인 만큼 보유 항공기를 최대로 활용해야 해 인천공항에 취항할 예정으로 알려졌다.

일본 카가와현의 사카이데 제일고등학교 수학여행단 학생들이 지난해 10월 오후 에어서울 인천~다카마쓰 노선을 통해 인천국제공항 1터미널에 도착하고 있다./뉴스1

항공업계는 일본 소도시 노선을 사례로 들며 지자체가 해외 관광객 유치에 먼저 나서야 한다고 주장한다. 일본 지자체들은 내국인 관광객이 줄자 인근 국가 여객으로 눈을 돌렸다. 지난해 대한항공, 제주항공, 티웨이항공, 에어서울 등 국적사들이 도쿄나 오사카 등 일본 대도시에 이어 일본 지방공항 노선에 신규 취항하거나 재취항을 결정했다. 그 배경에는 한국 항공업계에 대한 일본관광청과 지자체 등의 적극적인 러브콜이 있었던 것으로 알려졌다.

항공업계 관계자는 “일부 정치인과 지자체는 항공사가 비행기만 띄우면 여객이 온다고 생각하는데, 그렇지 않다. 국제선을 활성화하기 위해서는 국적사 뿐 아니라 상대국 항공사에 대한 투자 및 홍보도 필요하다”고 말했다.