北 영변 100MW 경수로 본격 가동…핵무기용 플루토늄 생산 가능

상당량의 물 배수…배수구 근처 얼음 녹아
“지난 10년간 무기급 플루토늄 생산 개조”

유엔 안보리 대북제재위원회 전문가 패널은 2019년 3월 12일(현지시간) 발표한 보고서에서 북한의 제재위반 행위가 여전히 일어나고 있다고 밝혔다. 사진은 영변 5MW 원자로의 활동을 포착한 것이다. <출처=유엔 안보리 대북제제위 보고서 캡처> 뉴시스

북한의 영변 핵단지에 있는 실험용 경수로가 지난해부터 정상 가동되고 있고, 이는 매년 10여 기의 핵탄두 제조에 필요한 플루토늄을 생산할 수 있는 수준이라고 미 과학국제연구소(ISIS)가 밝혔다.

미국의 북한 전문 매체 NK뉴스는 26일(현지시간) ISIS가 영변의 실험용 경수로에서 지난해 10월부터 ‘상당량의 물’이 인근 구룡강으로 배수됐고, 겨울 들어 배수구 근처 얼음이 녹아 있는 것을 볼 때 경수로가 가동되고 있는 것으로 확인된다고 보도했다.

ISIS는 이에 더해 영변 핵단지의 복합터빈 건물 지붕의 눈이 녹아 있는 것도 원자로가 가동되고 있다는 정황이라고 설명했다.

다만 ISIS는 북한 당국의 발표대로 경수로가 100MW에 달하는 최대 용량으로 가동하는지는 확인하지 못했고, 핵단지의 5MW 원자로도 가동되고 있다고 덧붙였다.

안킷 판다 카네기국제평화재단 선임연구원은 북한의 기술자들이 지난 10년 동안 100MW 경수로를 무기급 플루토늄을 생산할 수 있도록 개조했을 것으로 추정하기도 했다.

국제원자력기구(IAEA) 등의 추정도 유사하다. 지난달 라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 영변 핵단지의 냉각수 배출에 대해 경수로가 ‘임계점’에 달한 것을 보여준다고 밝혔다. 그는 또 북한이 사용후 핵연료에서 플루토늄을 생산할 수 있으며 이는 유엔 제재 위반이라고 경고했다.

북한의 경수로 가동은 ‘기하급수적으로 핵무기를 늘리겠다’는 김정은 국무위원장의 지시에 따라 무기급 플루토늄을 대량으로 생산하기 위한 것으로 평가된다.

한편 한국 정부는 2022년 말 기준 북한이 보유한 플루토늄 규모를 2020년보다 50kg 늘어난 70kg으로 평가했는데, 이는 핵탄두 12개를 만들 수 있는 양이다.

조재연 기자