2% 부족한 떡볶이·햄버거…“이것만 넣으면 끝!” 치트키 탄생의 비결 [추동훈의 흥부전]

[흥부전-40][브랜드로 남은 창업자들-34]제임스 크래프트

떡볶이, 부대찌개, 라면, 그리고 햄버거. 한국인이 좋아하는 분식과 식사, 패스트푸드입니다. 오늘도 여기서 퀴즈 하나. 해당 음식을 만드는데 반드시 필요한건 아니지만 그래도 딱 추가되면 박수를 받을 공통재료가 하나 있습니다. 무엇일까요. 햄버거가 끼어 있어 조금 어려웠거나 오히려 맞추기 쉬웠을 거 같기도 한데요.

정답은 바로, 치즈입니다. 치즈 떡볶이, 치즈 라면, 치즈버거 등 치즈를 추가하면 모두가 고개를 끄덕일 만큼 맛있는 음식으로 거듭나는데요. 특히 얇게 잘린 노란색 체다치즈는 각종 음식의 풍미를 높여주는 아이템으로 항상 사랑받고 있습니다. 그런데 말입니다. 이 체다 슬라이스 치즈는 보통 자연치즈가 아니라 치즈에 여러 첨가물을 더해 만든 가공치즈인데요.

세계 최초의 가공치즈 만든 크래프트

그리고 이쯤에 등장하는 오늘의 주인공이 바로 이 가공치즈를 세계 최초로 개발한 발명가이자 사업가 제임스 루이스 크래프트입니다. 그는 가공치즈의 대명사, 크래프트의 창업자입니다. 현재 크래프트는 하인즈와 합병해 크래프트 하인즈가 됐습니다. 하인즈 역시 저희가 브랜드로 남은 창업자들-27에서 다룬 바 있습니다.

(https://n.news.naver.com/mnews/article/009/0005220480?sid=101)

오늘의 브랜드로 남은 창업자인 제임스 크래프트는 1874년 12월, 캐나다 온타리오주에 위치한 스티븐스빌에서 독일계 아버지 조지 프랭클린 크래프트의 11명의 자녀 중 둘째 아들로 태어났습니다. 캐나다에서 쭉 자라온 그는 1901년 지역 잡화점에서 일하며 돈을 벌기 시작했습니다. 그리고 그는 1902년 좀 더 넓은 세상에서 자신의 꿈을 펼치겠단 꿈을 품은 채 기회의 땅 미국으로 떠났습니다. 뉴욕주의 북부이자 당시 번화했던 버펄로로 이주한 그는 지역에 위치한 셰퍼드 치즈 회사에 취업해 승진을 거듭하며 요직에 오릅니다.

배신이 준 기회, 65달러로 시작한 치즈 장사

그러던 어느 날, 열심히 일하던 그에게 갑작스러운 위기가 찾아옵니다. 시카고로 출장을 떠난 사이 동업자들이 자신을 배신해버린 것입니다. 그간 진행해온 사업계약마저 파기되면서 그는 졸지에 낙동강 오리알 신세가 됐습니다. 그렇게 시카고에 발이 묶였던 그는 위기를 기회로 반전시키기로 결심합니다. 자신만의 사업을 하기로 말입니다. 치즈 사업에 대해 이해도가 높았던 그는 주머니에 있던 돈 65달러 전 재산을 탈탈 털어 말을 사고 마차를 임대했습니다. 또 남은 돈으로 몽땅 치즈를 도매가로 사 마차를 타고 다니며 소매점에 판매했습니다.

당시 그는 고향의 친구에게 편지를 보내 “지금은 작은 사업을 하고 있지만 5년 안에 이 도시에서 가장 좋은 치즈를 유통하는 사업체를 운영할 것”이라는 포부를 밝혔습니다. 특히 독실한 크리스천이었던 그는 하나님을 파트너 삼아 꼭 성공하겠다고 다짐했습니다.

그의 신념이 통한 덕일까요. 사업은 제법 잘 됐고 그는 찰리, 프레드릭, 노만, 존 등 4명의 형제를 불러들여 가족 사업으로 확장했습니다. 형제들까지 합류하자 크래프트는 1909년 ‘J.L. Kraft & Bros. company’라는 회사를 설립합니다. 직역하면 제임스 루이스 크래프트와 형제들 회사입니다. 워너브라더스와 같은 작명법을 따른 셈이죠.

노란색 치즈 한장, 미국 치즈의 역사를 바꾸다

크래프트는 1912년 아예 본사를 뉴욕시로 옮깁니다. 미국 전역으로 사업을 확장하기 위해 경제의 중심지였던 뉴욕으로 이동한 셈이죠. 홍보와 마케팅도 강화한 크래프트는 자체적으로 치즈를 생산하기로 결정하고 1914년 일리노이주 스톡턴에 첫 번째 치즈 제조공장을 지었습니다. 그리고 크래프트는 31종의 치즈를 만들어 미국 전역에 판매하는 치즈회사로 커졌습니다.

생산량이 많아지면서 운반과 보관에 대한 고민도 커졌습니다. 보관이 쉽고 쉽게 부패하지 않는 치즈에 대한 요구가 커졌기 때문인데요. 연구개발에 매진한 끝에 크래프트는 냉장 보관이 불필요한 저온 살균 가공치즈를 개발하게 됩니다. 정사각형 모양으로 얇게 잘린 노오란 치즈. 바로 체다 슬라이스 치즈의 탄생입니다.

1916년 크래프트는 이 제품에 대한 특허를 신청했고, 해당 치즈는 선풍적인 인기를 끌며 아예 아메리칸 치즈라고 불리기 시작했습니다. 말 그대로 미국을 대표하는 치즈란 것이죠. 자연 치즈를 주로 소비하는 유럽과 달리 크래프트가 개발한 체다 슬라이스 치즈는 맥앤드치즈, 치즈버거, 치즈 샌드위치 등 각종 음식에 무궁무진하게 활용되며 폭발적인 인기를 끕니다.

크래프트의 위상을 한단계 격상시킨 사건도 있었습니다. 바로 이번에도 피할 수 없는 기업 성장의 촉매제. 바로 제1차 세계 대전입니다. 전쟁은 수많은 기업들의 명운을 뒤바꾸었습니다. 위기가 된 기업도 있었고 오히려 큰 성장을 이뤄낸 회사도 많았습니다.

크래프트는 세계 대전 당시 군용 식량으로 미 육군에 아메리칸 치즈를 납품했습니다. 당시 공급된 치즈양이 무려 600만 파운드에 달했다고 합니다 . 이어 발생한 제2차 세계대전에는 그 규모가 더욱 확장돼 매주 영국으로 400만 파운드의 치즈를 보냈다고 합니다.

큰 매출을 달성하며 고공행진을 이어가던 크래프트는 1924년 회사 이름을 아예 크래프트 치즈 컴퍼니로 변경합니다. 1926년엔 뉴욕증권거래소에 상장하기도 합니다. 또한 1927년 영국 런던과 독일 함부르크 영업 사무소를 설립해 해외진출도 꾀합니다.

치즈의 원조라 불리는 유럽으로 역수출하는 미국 치즈의 선구자가 된 것입니다. 당시 크래프트의 매출은 6040만 달러에 달했습니다. 1930년 기준 크래프트의 미국 치즈시장 점유율은 40%에 달했습니다.

이후 크래프트의 역사는 인수·합병의 역사라고 해도 과언이 아닙니다. 회사의 규모가 커지고 상장에 성공하면서 과감한 인수·합병을 거침없이 진행했습니다. 샐러드 드레싱 회사를 비롯해 유제품 생산회사, 마요네즈 회사 등 미국 개별 주에서 시장을 이끌어가던 지역 강자들을 인수·합병하며 크래프트 사단을 구축했습니다. 대표적으로 크림 치즈 제조업체인 피닉스 치즈 컴퍼니를 인수해 회사 이름이 크래프트 피닉스 치즈 컴퍼니가 되기도 했습니다.

크래프트는 평생 크래프트를 이끌다 1953년 2월 시카고의 웨슬리 병원에서 숨을 거뒀습니다. 그가 경영을 이어가던 동안 크래프트는 시카고의 자그마한 치즈 유통업체에서 글로벌 시장에 진출한 식료품 공룡으로 성장했습니다. 물론 그가 재직하던 시절 뿐 아니라 사후에도 활발한 인수합병으로 부침을 겪기도 합니다.

대표적으로 1980년대에는 건전지 브랜드 듀라셀을 인수하기도 했고 담배로 유명한 필립 모리스사에 인수되기도 하는 등 다사다난한 인수합병전의 주인공이 되기도 했습니다. 결국 2015년 크래프트는 하인즈와 합병해 북미를 대표하는 식음료 회사로 거듭난 상태입니다. 크래프트 하인즈는 제품뿐 아니라 워런 버핏이 투자한 주요 기업으로도 투자자들의 관심을 끌고 있습니다.

너무 잦은 인수합병 탓일까요. 현재 크래프트는 처음 회사를 창업했던 크래프트의 색깔과는 많이 달라진 듯합니다. 수많은 기업들을 거느린 식품 재벌의 한 사업 부문 정도로만 취급받기 때문인데요. 브랜드로 남은 크래프트의 창업 정신은 다소 희석돼 보이더라도 그가 없었다면 가장 미국스럽다고 평가받는 치즈버거의 탄생도, 음식의 맛을 돋구워주는 감칠맛 나는 치즈 토핑의 개발도 없었을 것이란 점에선 감사한 마음을 가져야 할 듯합니다.

이 기사에 대해 어떻게 생각하시나요?

매일경제에서 직접 확인하세요. 해당 언론사로 이동합니다.