이번엔 중국과 경제협력?…대중 외교회담 채비에 들어간 북한

중국 외교 대표단 방북
북중 수교 75주년…교류 활성화 나설 듯

쑨웨이둥 부부장(차관)을 단장으로 하는 중국 외교부 대표단이 지난 25일 평양 만수대언덕의 김일성·김정일 동상에 헌화했다고 조선중앙통신이 26일 보도했다. 평양 조선중앙통신=연합뉴스

러시아와 군사협력을 도모한 북한이 이번엔 중국에 손을 내밀었다. 김정은 국무위원장이 이례적으로 '경제난'을 인정한 북한이 수교 75주년을 모멘텀 삼아 중국과 외교적·경제적 연대를 공고히 할 것이라는 분석이 나온다.

조선중앙통신은 26일 쑨웨이둥 중국 외교부 부부장(차관)을 단장으로 하는 대표단이 전날 평양에 도착했다고 보도했다. 통신은 이들 대표단의 방북 일정과 목적은 구체적으로 밝히진 않았지만, 북중 양자 간 경제협력 강화방안을 고위급 회동을 통해 논의할 것이란 전망이다. 북중 수교 75주년을 맞아 각종 기념행사와 교류협력 방안 등도 주요 논의 대상으로 꼽힌다.

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박명호 방중 이어 쑨웨이둥 방북…고위급 교류 활성화

쑨 부부장의 방북은 북한 외무성 박명호 부상의 중국 방문 이후 한 달 만이다. 쑨 부부장은 지난해 12월 방중한 박 부상과 '전략적 협조 강화 방안'을 논의한 바 있다. 당시 논의를 보다 구체화하는 것 외에 이번 방북에서 최선희 외무상 또는 김정은 위원장과 면담의 가능성도 배제할 수 없다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "김 위원장이 지난 1일 2024년 '조중친선의 해'로 선포한 만큼, 다방면에서의 양자 간 고위급 교류를 활성화하기 위한 논의가 이뤄질 것으로 보인다"고 내다봤다.

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중국, 신규 북한 주민 대상 비자 발급 제한…외교회담 의제로 다뤄질까

특히 이번 중국 대표단의 방북은 경제 분야 결속이라는 측면에서 주목을 끈다. 북한 주민의 비자 발급 논의가 대표적으로 꼽힌다. 복수의 북한 소식통에 따르면, 중국은 북중 간 여객기 운항이 재개된 이후 새로 입국하는 북한 주민에 대한 비자 발급을 제한하고 있는 것으로 전해졌다. 유엔 안전보장이사회(안보리) 대북제재 결의에 따라 북한 해외노동자에 대한 취업비자 발급은 금지돼 있지만, 여행·관광·학술교류 등의 목적으로 비자 발급은 금지돼 있지 않다.

한 소식통은 "코로나19 이후 새로운 인력들이 비자 문제로 중국에 들어가지 못하는 상황"이라며 "북한이 직접적으로 요청할 수는 없겠지만, 민간 교류 활성화를 핑계로 비자 요건 완화를 요청할 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.

대표단의 평양방문 경로도 의미심장하다. 통신은 쑨 부부장이 "신의주를 경유"해 평양에 도착했다고 밝혔다. 항공편이 아닌 육로를 이용해 방북했다는 것이다. 중국 랴오닝성 단둥과 국경을 접한 신의주는 북중 최대 인적·물적 교류 지역으로 꼽힌다.

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중국, 북러 밀착 경계하면서 소통 수위 조절할 듯

북한은 지난해 국경을 개방한 이후 러시아·중국과 적극적인 협력을 도모해왔다. 특히 러시아와는 군사협력에서부터 정상회담까지 역대 최고의 밀착관계를 뽐내고 있다. 반면 중국은 지난해 북한의 '전승절'에도 리훙중 전국인민대표대회(전인대) 상무위원회 부위원장을 대표단장으로 파견해 협력 수준을 조절했다.

강준영 한국외대 국제지역대학원 교수는 "북한은 한미일 대 북중러의 삼각 연대 구도를 바라겠지만, 미국과 관계 측면에서 중국은 북러 밀착이 되레 부담 요인"이라며 "대외적으로 북한과의 상호협력 관계를 강조하면서도 북러관계의 지나친 밀착을 우려하는 메시지를 우회적으로 전할 것으로 보인다"고 분석했다.

문재연 기자 munjae@hankookilbo.com