‘제2 중동붐’ 타고… 현지항공사들, 인천 운항횟수 늘린다

사업-문화교류 많아져 수요 증가
에미레이트 주7회→10회 증편 등
직항-환승노선 승객 잡기 나서
중동노선 운영하는 대한항공 비상

중동 항공사들이 인천과 중동을 오가는 노선 운항 횟수를 대폭 늘린다. 중동과의 사업 및 문화 교류가 활발해지는 ‘제2의 중동붐’에 따라 여객 수요가 늘어난 데다 중동을 경유해 유럽과 한국을 저렴하게 오가려는 수요도 증가하고 있기 때문이다. 중동 항공사들의 잇따른 증편으로 소비자들의 선택지는 늘어났지만, 국적 항공사 중 유일하게 중동 노선을 운영하는 대한항공은 비상이 걸렸다.

23일 항공업계에 따르면 에미레이트항공, 에티하드항공, 카타르항공 등 중동의 대표 항공사들이 다음 달부터 운항 횟수를 늘린다. 에미레이트항공은 2월 중순부터 인천∼두바이 노선 운항 횟수를 주 7회에서 10회로, 에티하드항공은 5월부터 인천∼아부다비 노선을 주 7회에서 11회로 늘린다. 카타르항공도 4월부터 인천∼도하 노선을 주 7회에서 8회로 증편한다. 사우디아라비아의 국영 항공사인 사우디아는 지난해 초 30년 만에 인천∼리야드 직항 노선을 부활시켰다.

중동 항공사들이 잇따라 증편에 나선 건 중동을 찾는 직항 수요와 중동을 거쳐 유럽 등으로 가는 환승 수요를 잡기 위해서다. 지난해 인천에서 아랍에미리트(UAE)와 카타르, 사우디아라비아 등 중동 국가를 오간 여객 수는 약 98만6000명이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이전인 2019년(약 86만6000명)보다 약 14% 늘었다. 항공업계에 따르면 이 중 3분의 2 이상이 환승 수요다. 인천∼유럽 직항 노선 운임이 비싸다 보니 상대적으로 가격이 저렴한 중동 환승 노선을 이용해 유럽 등으로 가려는 것이다.

항공업계 관계자는 “중동 지역 개발 붐에 따라 출장 목적의 수요도 늘었고, 중동 국가들이 관광지 개발에 나서면서 관광객 또한 증가했다”며 “무엇보다 중동을 거쳐서 유럽을 가면 가격이 최소 10∼20%는 저렴해지다 보니 환승 수요가 크게 늘고 있다”고 말했다.

특히 중동 항공사들은 B787-9나 A350-1000 등 최신형 기종이나 A380, B777-300 등 대형 기종을 한국 노선에 주로 투입한다. 증편을 하면 좌석 공급이 대폭 늘어나면서 항공 운임이 낮아질 환경이 조성되는 것이다. 소비자들로서는 최신 기종을 타고 저렴한 가격으로 중동과 유럽을 오갈 수 있는 선택지가 늘어나는 셈이다.

대한항공은 증편이 미치는 영향에 대해 내부적으로 예의 주시하고 있다. 경쟁사의 항공 운임이 내려가면 대한항공도 가격을 낮출 수밖에 없기 때문이다. 또한 인천∼유럽을 오가는 직항 수요 일부를 중동 항공사들에 빼앗길 수도 있다.

이 때문에 대한항공과 아시아나항공 등 국적 항공사들이 중동 항공사들의 증편을 줄곧 반대해 왔으나, 한국 정부는 지난해 10월 14년 만에 UAE와 운수권 확대에 합의했다. 국토교통부 측은 “UAE의 경우 한국 기업에 대한 투자약정과 건설 수주 누적 금액 등이 총 150조 원을 넘을 정도로 교류가 활발하다”며 “노선이 늘어난 것은 양국 간 협력이 항공 운송 분야로도 확대된 결과”라고 밝혔다. 중동과의 경제 협력이 늘어나는 만큼 중동 국가들의 증편 요구를 거절할 수 없었던 것이다. 지난해 6월엔 정부가 한국∼쿠웨이트 운수권 증대에도 합의한 만큼 쿠웨이트 직항 노선이 개설될 가능성도 있다.

항공업계 한 임원은 “중동 국가들이 경제 협력의 대가로 증편 요구를 해오는 경우가 많다”며 “소비자 입장에선 선택지가 늘어나겠지만 경우에 따라서는 국내 항공업계에 위협이 될 수도 있다”고 말했다.

변종국 기자 bjk@donga.com