농촌에 일손이 없어? ‘무인일손’ 만들지 뭐…잡초뽑고 수확까지 다 한다

LS엠트론 ‘자율트랙터’ 직접 가보니
밭고랑 만들고 파종·제초·수확 ‘척척’
인공위성서 정보받아…오차 7㎝미만
2025년까지 완전무인 트랙터 개발

지난 17일 경북 김천시 LS엠트론 동부 메가센터에서 자율작업 트랙터가 쟁기질을 하고 있다. [김천 = 김희수 기자]

탑승석이 텅 비어있는 트랙터가 스스로 직진하자 뒤에 달린 작업기가 쟁기질을 시작했다. 동시에 단단한 땅이 씨뿌리기에 적합한 부드러운 토질로 바뀌기 시작했다. 농지 끝자락에 도달한 트랙터는 알아서 회전과 후진을 번갈아 하더니 방향을 바꿔 다시 일직선으로 움직이며 빈 곳 없이 밭 전체를 일궜다.

지난 17일 찾은 경북 김천시 LS엠트론 동부 메가센터. 전시장과 정비공장 앞으로 고객이 농기계를 체험할 수 있는 3000㎡ 면적의 흙밭이 조성돼 있었다. 현장에서 만난 최종민 LS엠트론 트랙터선행연구팀장은 “부착된 작업기만 바꾸면 쟁기질부터 밭고랑 만들기, 파종, 제초, 수확까지 자율작업 트랙터 1대로 밭농사를 지을 수 있다”며 “콩 농사 현장에서 측정한 결과 수동 작업보다 경작 시간은 17% 줄이고 수확량은 8% 늘렸다”고 말했다.

LS엠트론의 자율작업 트랙터는 인공위성에서 위치 정보를 받아 주행한다. 작업 시 최대 오차가 7㎝에 불과하다. 브라질 등 위성 위치측정 시스템(GNSS) 조성이 저조한 국가에서 이용할 수 있는 기술도 개발 중이다. 최 팀장은 “카메라를 통해 실시간으로 주변 정보를 습득한 인공지능(AI)이 주행을 맡는 방식을 연구하고 있다”고 밝혔다.

LS엠트론은 오는 2025년까지 완전 무인단계의 자율작업 트랙터를 개발하겠다는 각오다. 농지 밖 일반 도로도 자율주행할 수 있도록 하는 게 목표다. 현재는 농지 내 자율작업과 장애물을 감지하고 자동으로 정지하는 기술까지 완성됐다.

최 팀장은 “내년까지 글로벌 수위급 기술력을 확보한다는 목표를 세우고 있다”며 “특히 기계화 작업률이 63.3%로 논농사보다 저조한 밭농사용 무인 트랙터를 보급해 농업 생산성을 높일 것”이라고 말했다.

지난 17일 경북 김천시 LS엠트론 동부 메가센터에서 각기 다른 작업기를 부착한 트랙터들이 줄지어 서있다. [김천 = 김희수 기자]

시장조사기관 모도어인텔리전스에 따르면 전 세계 농업용 자율주행 트랙터 시장 규모는 올해 1조7000억원에서 오는 2029년 5조5000억원으로 커질 전망이다. 향후 5년간 연평균 26% 성장이 예상된다.

LS엠트론은 2021년 공공기관 공급을 시작한 데 이어 지난해부터 농민 직판매를 개시하는 등 국내 최초로 자율작업 트랙터를 상용화했다. 다만 영세하고 고령화된 국내 농업 환경상 현재까지는 공공기관이 매입한 후 지역 농민의 수요에 따라 일시적으로 임대하는 판매 방식이 활발한 상태다. 밭농사용 트랙터에 이어 과수 농사용 자율작업 농기계도 개발 중이다.

김민성 LS엠트론 트랙터국내영업팀 경북소장은 “고객들은 자율작업 트랙터를 구매하면 섬세한 작업이 어려워 못하던 야간농사가 가능하다는 점을 가장 좋아한다”며 “실제 농사 현장에서 신뢰를 쌓고 있는 만큼 생산인구 감소 문제의 해결책으로 판매량이 지속 늘어날 것으로 보고 있다”고 말했다.