이집트 전설의 살라 저격 "대표팀 주장이 다쳤다고 리버풀 복귀? 잘못된 선택"

▲ 이집트 대표팀 주장인 모하메드 살라.

[스포티비뉴스=맹봉주 기자] 대표팀 선배도 공개 비판에 가세했다.

모하메드 살라의 리버풀 복귀를 놓고 이집트 내에서 여론이 들끓고 있다. 살라는 지난 19일(이하 한국시간) 살라는 왼쪽 햄스트링을 다쳤다. 아프리카 코트디부아르서 열리는 2023 아프리카축구연맹(CAF) 아프리카 네이션스컵 조별리그 B조 2차전 이집트와 가나의 경기에서다.

이집트 주전 공격수로 선발 출전한 살라는 전반 막판 그라운드에 누웠다. 왼쪽 허벅지에 통증을 느낀 것이다. 살라는 그라운드를 나가 돌아오지 못했다. 곧바로 영국 매체 '데일리 메일'은 "살라가 햄스트링 부상을 입은 것으로 보인다"고 분석했다.

하지만 정확한 검사 결과 살라의 부상 부위는 햄스트링이 아닌 등이었다. 등 근육에 이상이 생기며 한동안 결장이 불가피해졌다.

논란은 그 후에 일어났다. 살라는 등 부상 치료를 위해 고국인 이집트로 돌아간 게 아니라 영국으로 갔다. 이집트축구협회는 22일 "살라가 영국 리버풀로 간다. 부상을 치료하기 위해서다. 이집트 축구 대표팀 의료진과 리버풀 의료진은 살라 부상을 놓고 서로 의논했다. 그 결과 리버풀에서 치료를 받는 게 좋다고 판단했다"고 알렸다. 살라의 소속 팀 리버풀은 "살라가 근육 부상 치료를 시작했다. 리버풀 의료진과 함께 집중적인 재활 프로그램에 임할 것이다"고 알렸다.

살라는 아직 네이션스컵 복귀 희망이 남아 있었다. 에이전트가 직접 "최상의 시나리오는 영국에서 잘 치료받고 아프리카로 돌아와 이집트 대표팀에 다시 합류하는 것이다"고 밝힐 정도다.

그런데 살라는 이집트보다 더 먼 영국을 택했다. 소속 팀 리버풀에서 치료하는 게 이집트에서 받는 것보다 더 낫다고 생각해서다. 리버풀 위르겐 클롭 감독은 "네이션스컵이 열리는 코트디부아르는 살라를 치료하기 위한 환경으로 적합하지 않다"고 해명했다.

이집트 내부 여론은 좋지 않다. 살라는 이집트 축구 대표팀 주장이다. 이집트 축구의 상징이다. 그런 살라가 이집트가 아닌 영국으로 가서 치료를 받는다. 이는 이집트 의료계에 대한 불신으로 이어질 수 있다. 또 현재 네이션스컵에 참가 중인 이집트 대표팀의 사기에도 영향을 끼친다.

▲ 살라.

리버풀 의료진의 개입도 이집트로선 불편하게 다가온다. 이집트 축구의 전설로 꼽히는 아흐메드 하산이 직접 살라를 비판했다. 1975년생인 하산은 1995년부터 2012년까지 무려 17년 동안 이집트 대표팀에서 뛰었다. A매치 출전 경기 수만 184경기다. 이집트의 네이션스컵 우승을 이끌었고 2006년과 2010년 대회엔 MVP까지 선정됐다. 살라 이전에 이집트 축구를 대표하는 간판스타였다.

이런 하산이 직접 살라를 건드린 것이다. 하산은 "살라가 이집트 대표팀을 떠났다. 다시 돌아오더라도 리버풀 의료진과 함께 할 가능성이 있다. 살라 출전 여부를 놓고 이집트가 아닌 리버풀의 입김이 강하게 작용할 수 있다"고 걱정했다.

이어 "살라는 이집트 축구 대표팀의 주장이다. 설사 그가 뛰지 못하더라도 팀에 남았어야 했다. 살라 스스로가 이집트 축구 대표팀을 두고 살라의 대표팀이 아닌 이집트 전체를 대표하는 팀이라고 했다. 이것은 사실이다. 그렇다면 영국으로 가지 말았어야 했다"고 목소리를 높였다.

여기서 그치지 않았다. 하산은 "지금 코트디부아르에 있는 이집트 선수들은 모두 자신감에 가득 차 있다. 우승을 위해 싸운다. 하지만 살라는 그러지 않았다"며 "살라의 부재만으로도 이집트 축구를 손상 시킬 수 있다. 선수들의 사기가 떨어졌다. 난 항상 살라를 지지했다. 그가 이집트 대표팀 주장으로 있는 것에 만족했다. 하지만 그는 영국으로 갔으면 안 됐다. 그는 이집트의 주장이다. 아무리 큰 부상을 당해도 팀에 남아야 한다. 모든 선수들은 현장에서 우승을 위해 싸운다"며 비판 강도를 높였다.

살라의 부상 정도는 가볍지 않다. 지금으로선 네이션스컵 복귀 여부도 불투명하다. 살라의 에이전트인 라미 압바스는 23일 "살라의 부상이 처음 생각했던 것보다 더 심각하다. 앞으로 21~28일 정도 결장할 것이다. 현재 살라는 영국에서 집중적으로 재활하고 있다. 최상의 시나리오는 몸이 좋아지는 대로 다시 이집트 대표팀에 합류하는 것이다"라고 발표했다.

리버풀과 클롭 감독은 충격을 받았다. 살라의 부상 직후 클롭 감독은 "부상 이야기를 듣는 순간 충격이었다. 어젯밤에 살라와 이야기를 나누고 부상 정도를 물었다"며 "아직 살라 부상에 대해 아무것도 모른다. 이러한 부상은 추가 검사가 필요하다. 지금 진행 중이며 끝나봐야 더 자세한 걸 알게 될 것"이라고 착잡한 심정을 전했다. 이어 클롭 감독은 "아마도 초음파와 자기공명영상(MRI)을 촬영할 것이다. 그 다음 이집트가 어떤 계획을 하고 있는지 살펴야 한다. 당장 입장을 밝히기에는 너무 이르다"라고 답답함을 숨기지 않았다.

▲ 리버풀도 비상이다.

살라의 결장으로 대회 우승을 노리는 이집트는 빨간불이다. 7회로 네이션스컵 최다 우승 국가인 이집트는 이번에도 가장 강력한 우승 후보 중 하나였다. 하지만 지금으로선 우승을 확신할 수 없다.

이는 리버풀도 마찬가지. 리버풀은 14승 6무 1패 승점 48점으로 프리미어리그 1위를 달리고 있다. 라이벌인 2위 맨체스터 시티를 승점 5점 차로 앞선다. 살라는 리버풀 전력의 핵심이다. 14골로 팀 내 득점 1위는 물론이고 프리미어리그 전체로 봐도 엘링 홀란드와 함께 득점 공동 1위에 있다.

가뜩이나 네이션스컵 차출로 1, 2월 살라 공백을 버텨야 하는 리버풀로선 비상이 걸렸다. 살라의 부상 정도와 회복 기간에 따라 프리미어리그 우승 확률이 크게 달라진다. 예상보다 큰 살라의 부상으로 리버풀, 이집트의 우승 전선이 위기가 왔다.

리버풀과 살라의 재계약에도 영향을 끼칠 수 있다. 당장 리버풀은 살라를 꼭 잡겠다는 입장이다. 지난해 여름 사우디아라비아 국부펀드(PIF)의 영향 아래 있는 알 이티하드가 살라 영입을 타진했기 때문이다.

이들이 제시한 금액은 2억 1,500만 파운드(약 3,595억 원)나 된다. 리버풀이 감당 가능한 수준의 금액이 아니다. 호랑이를 구단 상징 동물로 앞세우는 알 이히하드는 카림 벤제마를 레알 마드리드에서 영입하는 등 공격적인 투자를 아끼지 않고 있다.

이적 선수 가치를 주로 평가하는 트랜스퍼마르크트 기준으로 살라는 리버풀이 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승을 차지했던 2018-19 시즌 1억 7,000만 파운드(약 2,842억 원)였다. 현재는 지난해 12월 기준 7,000만 파운드(약 1,170억 원)였다.

돈으로는 사우디의 오일머니를 극복하기 어려운 것이 사실이다. 선수의 의리나 신념에 기대야 한다. 이집트가 이슬람 문화권이고 살라 역시 종교적인 신념이 강한 편이라 사우디에 갈 명분이 충분하다. 영국 대중지 '미러'는 7일 '리버풀은 살라의 이적 가능성에 대한 해결책이 있다. 모두가 긍정 가능한 방향으로 가려고 한다. 이익도 따를 것이다'라고 전했다.

2025년 여름 살라과 계약이 끝나는 리버풀은 1년 더 연장하겠다는 방침이다. 살라와 재계약을 통해 사우디가 원하는 수준의 이적료를 맞추는 형식이 유력하다. 당장은 네이션스컵 차출 공백을 지오구 조타가 메우겠지만, 장기적으로 이탈한다면 대체자 확보가 쉽지 않은 것이 사실이다. 이런 복잡한 상황으로 인해 황희찬 영입설이 나오는 등 살라와 더는 오랜 미래를 약속하기 어려운 상황으로 흘러가고 있다.

살라도 리버풀과 재계약을 맺는 것에 긍정적이라고 알려졌다. 매체가 리버풀 내부 소식통을 통해 얻은 전언이다. 다만, 세부 조건이 아직 조율되지 않은 것이 고민이라면 고민이다. 1년 연장과 2년 연장을 놓고 힘겨루기 양상이다.

여전히 알 이티하드는 거액에 살라 영입을 원하고 있다. 주급 245만 파운드(약 40억 원)라는 충격적인 금액이다. 유니폼 판매량에 따른 보너스, 리그 우승 보너스에 최소 3개 이상의 사우디 주요 기업 홍보대사에 따른 수당 등은 여전히 기다리는 조건이다.

마이클 에메날로 사우디아라비아리그 축구 이사는 "살라는 지구상 최고의 선수 중 한 명이다. 살라를 포함해 누구든 사우디아라비아리그에 오고 싶어 하는 사람을 환영한다고 한 적 있다"라며 살라 영입에 대한 희망을 놓지 않았다.

리버풀은 살라와 재계약에 총력이다. 무엇보다 살라는 클롭 감독이 애지중지하는 선수다. 지난해 11월 13일 리버풀 홈인 안필드에서 살라는 브렌트포드를 상대로 두 골을 넣었다. 살라가 왜 '안필드의 왕'이라 불리는지 증명한 경기였다. 이번 시즌 홈 개막 6경기 연속 골을 터트렸다. 리버풀 구단 역사상 처음 있는 일이었다.

살라는 전반 39분 리버풀에게 선제골을 안겼다. 누녜스가 페널티박스 중앙에서 공을 잡고 수비수들의 시선을 끈 뒤, 오른쪽 측면으로 침투하던 살라에게 정확한 패스를 건넸다. 오른발로 공을 잡은 살라는 왼발로 마무리했다. 골키퍼가 막기 힘든 깔끔한 슈팅. 추가골은 후반 17분 나왔다. 왼쪽 측면에서 올라온 공을 편안하게 점프도 안 하고 헤더로 골망을 갈랐다. 브렌트포드 선수들이 골라인 아웃이라 판단해 움직이지 않은 게 실수였다.

클롭 감독은 살라를 극찬했다. "그는 잉글랜드에서만 200골을 넣었다. 오늘(13일) 엄청난 경기를 했다"며 "살라는 미친 선수다. 특히 첫 번째 골은 정말 대단했다. 특별한 선수다"고 평가했다.

지난해 말엔 영국 매체 '텔레그래프'가 꼽은 올 시즌 프리미어리그에서 가장 활약이 뛰어난 선수 1위에 꼽혔다. 2위 엘링 홀란드, 3위 손흥민을 제쳤다. 세 선수는 현재 프리미어리그 득점 톱3에 들어있다. 황희찬은 이 순위에서 19위에 이름을 올렸다.

한편 이집트는 네이션스컵 조별리그서 1승도 거두지 못했다. 우승 후보라는 수식어가 무색하게 경기력이 좋지 않았다. 3무에 그쳤지만 조 2위로 16강에 올랐다. 당초 살라는 이집트가 4강에 오를 경우 대표팀에 합류할 예정이었다. 네이션스컵 4강은 2월 8일 열린다.

하지만 살라의 에이전트가 밝힌 것처럼 최소 3주, 최대 한 달까지 결장이 이어지면 네이션스컵 출전은 어렵다. 실전 경기 투입은 3월이 되어야 가능할 수 있다.

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