이준석·김기현 전철 밟을 땐 치명상… 확실한 차기 주자로 발돋움 ‘갈림길’ [대통령실·한동훈 충돌]

韓, 정치입문 한 달 만에 중대 기로
韓, 비대위장 자진 사퇴 땐 최악의 상황
독자적인 정치인으로서 설 자리 잃게 돼
갈등 봉합 속 입장 고수 땐 존재감 커져

국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 정치 입문 한 달 만에 중대 기로에 섰다. 김경율 비상대책위원 사천 논란, 김건희 여사 명품백 수수 논란 대처 등을 놓고 윤석열 대통령과 정면 충돌하면서다.

국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 22일 국회에서 열린 인재영입 환영식에 참석하고 있다.   연합뉴스

대통령실이 한발 물러나는 모양새를 취하며 확전은 피했지만, ‘김건희 리스크’에 대한 윤 대통령과 한 위원장의 시각차가 커 갈등은 언제든 재발할 수 있다는 가능성이 제기된다. 당 일각에서는 윤 대통령과의 대립, 난기류 속에 결국 불명예 퇴진한 이준석, 김기현 전 대표의 전철을 한 위원장도 밟는 것 아니냐는 관측도 나온다.

한 위원장은 22일 출근길을 제외하고는 윤 대통령과의 갈등 상황에 관해 묻는 취재진 질문에 일절 답변하지 않았다. 전날 대통령실로부터 거취 압박을 받은 데 이어 친윤(친윤석열)계 내에서도 반발 기류가 형성될 조짐을 보이자 확전을 차단하려는 의도로 분석된다.

정치권에서는 한 위원장이 정치 생명에 치명상을 입고 고꾸라질지, 여권의 확실한 미래 권력으로 발돋움할지를 좌우할 갈림길에 섰다는 평가가 나온다.

국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 22일 국회에서 열린 인재영입 환영식에서 고동진 전 삼성전자 사장과 셀카를 촬영하고 있다. 한 위원장은 아이폰 대신 준비한 갤럭시를 꺼내 촬영했다.    연합뉴스

대통령실과 친윤계의 압박에 못 이겨 비대위원장직을 자진 사퇴하는 게 ‘정치인 한동훈’에게는 최악의 경우다. 정치권 등판과 퇴장이 전적으로 ‘윤심’(尹心, 윤 대통령의 의중)에 의해 이뤄졌다는 꼬리표가 붙으며 독자적인 정치인으로 설 자리를 잃게 된다.

그러나 당헌·당규상 비대위원장을 강제로 끌어내릴 방법이 없고, 한 위원장은 임기를 채우겠다는 의지를 밝힌 만큼 현실화할 가능성은 작아 보인다.

친윤계 의원들의 집단 행동으로 한 위원장의 자진 사퇴를 압박하는 것도 힘들다는 지적이 나온다. 이 전 대표와 달리 한 위원장은 공천권을 쥐고 있어 의원들이 반기를 들기 어렵다는 것이다. 김 전 대표의 경우와 달리 여권에 한 위원장을 대체할 차기 주자도 마땅치 않다.

갈등 상황을 해소하지 않고 총선을 치르는 것은 여권 전체에 최악의 경우다. 대통령과 여당 대표의 충돌은 여권 분열로 이어져 선거에 불리하게 작용한다. 윤 대통령은 임기 후반기 국정 동력을 위해, 한 위원장은 차기 대권 도전을 위해 총선 승리가 필요한 만큼 두 사람 모두 파국은 원치 않을 것이라는 시각도 있다.

이 때문에 당내에선 윤 대통령과 한 위원장이 갈등을 봉합할 것이라는 관측이 힘을 얻는 분위기다. 국민의힘 관계자는 통화에서 “한 위원장을 물러나게 하려면 친윤계가 똘똘 뭉쳐 당 안팎에서 흔들어야 하는데 대부분의 의원은 지역 활동에 집중하고 있고, 한 위원장이 공천권을 쥐고 있어 움직이기 힘들다”며 “두 분이 검사 재직시절부터 최근까지 인연이 있는 만큼 파국은 피하지 않을까”라고 했다.

다만 갈등 수습 과정에서 한 위원장이 김 여사 명품백 수수 논란에 대해 ‘국민 눈높이’를 강조한 입장을 관철할 수 있을지에 한 위원장의 향후 입지가 달렸다는 지적이 나온다. 한 위원장이 입장 고수에 성공할 경우 윤 대통령과의 조율 속에 ‘수직적 당정관계’에 변화를 일으킬 수 있는 여권의 실력자로 발돋움할 수 있다. 그러나 ‘정치 공작’이라는 대통령실 입장에 맞춰 선회할 경우 윤 대통령에게 종속됐다는 비판을 피할 수 없게 된다.

한 국민의힘 초선의원은 통화에서 “지금 갈등 상황에서 윤 대통령이 이기는 순간 여당의 총선 승리는 물 건너간다”며 “갈등을 봉합하는 방법은 윤 대통령의 사과 표명과 같이 한 위원장이 이기는 것으로 결론 나는 것밖에 없을 것”이라고 했다.

김병관 기자 gwan2@segye.com