푸틴 방북 가시화에 시진핑 움직임도 주목…'3각 밀착' 관리 필요 증가

전문가 "中, 푸틴 뒤따라 가는 행보 피할 것…韓 외교 공간 마련해야"

시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령.ⓒ News1 DB

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 방북이 사실상 공식화되면서 북한에 대한 '영향력'을 과시하는 중국의 선택에 관심이 쏠린다. 북러 군사협력 심화 및 북중러 결속 강화에 대응해 한국도 본격적인 '관리 외교'를 가동해야 한다는 목소리가 제기된다.

북한은 지난 21일 '외무상 보좌실'을 통해 최선희 외무상의 러시아 방문 성과를 소개하며 푸틴 대통령의 방북을 "열렬히 환영한다", "성심을 다해 맞이할 준비가 돼 있다" 등의 입장을 밝혔다. 확신적인 어투의 북한의 발표는 푸틴의 방북이 공식화됐음을 시사한 것으로 풀이된다.

크렘린궁은 지난 19일(현지시간) 푸틴 대통령의 방북과 관련해 "외교채널을 통한 조율이 여전히 진행 중"이라며 비교적 조심스러운 태도를 보였는데, 북한이 푸틴 방북을 더 적극적으로 추동하는 듯한 모습이다.

시기가 문제일 뿐, 우크라이나 전쟁 발발 이후 무기 거래 등으로 군사협력의 면을 넓히는 북러는 올해 '북러 경제적 및 문화적 협조에 관한 협정' 체결 75주년을 맞아 이를 대대적으로 기념하면서 지난해 9월 김정은 북한 노동당 총비서의 러시아 방문에 대한 답방 '과제'를 이행할 것으로 보인다.

방북 시점은 3월 15~17일 러시아 대선 이후가 유력하다. 일각에선 북한의 최대 명절 중 하나인 4월 태양절(김일성 주석 생일) 즈음을 점치기도 한다. 푸틴 대통령이 올해 방북하면 2000년 7월 이후 24년 만이다.

이같은 북러의 대대적 행보에 더해 올해는 북중 수교 75주년이 되는 해이기도 하다.

중국 역시 최근 적극적인 대북 외교를 가동하고 있다. 새해 들어 시진핑 중국 국가주석은 김 총서기와 축전을 주고받으며 올해를 '북중 우호의 해'로 선포했다. 중국의 차기 외교부장으로 꼽히는 류젠차오 중국 공산당 중앙위원회 대외연락부장이 이달 19일 리룡남 주중 북한대사와 대면하기도 했다.

다만 중국의 대북 외교 수위는 북러관계와는 '온도차'가 있다는 시선이 지배적이다. 더욱이 그간 북한 문제에 있어 러시아보단 영향력이 크다는 걸 국제사회에서 '지렛대'로 활용해 온 중국으로선 푸틴 대통령의 방북을 바라보는 속내가 남다를 것이라는 관측도 나온다.

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특히 김정은 총비서와 시진핑 주석의 정상회담 시점도 관심사다. 올해를 '북중 우호의 해'로 선포하며 새해 첫날부터 분위기를 띄운 만큼 북중 정상의 만남은 예견된 수순으로 보인다.

다만 중국의 입장에선 북러 정상회담 이후 북중 정상이 만나는 모습을 피하고 싶어 할 것이라는 관측이 나온다. 북중러 3각 관계에서 '후순위'인 것처럼 비칠 수 있기 때문이다. 때문에 올해 시 주석의 방북은 성사되기 어려울 것이라는 전망이 나온다.

박원곤 이화여대 교수는 "중국은 이른바 '대국(大國) 외교'라는 걸 하는데 어느 사안에서는 자신들이 반드시 우선이 돼야 한다"라며 "그런데 푸틴 대통령 다음에 시 주석이 북한을 찾는 모습을 과연 중국이 연출할 것인가는 의문이다"라고 지적했다.

이런 맥락에서 시 주석이 김 총비서와 정상회담을 갖는다면 김 총비서가 중국을 찾는 시나리오가 될 것이라는 전망이 나온다.

중국은 지난해 북한과 중국이 추진한 '북중러 3각 공조' 강화 행보에 대해 일정한 거리를 두는 기조를 유지해 왔다. 러시아가 북중러 3자 연합훈련까지 제기했지만 중국은 뚜렷한 입장을 보이질 않았다. 그러면서도 북한에 대한 경제적 지원을 적극 추진하고, 푸틴 대통령과 만나는 등 북중, 북러 양자관계에는 분명히 공을 들이고 있다.

중국은 지난해 11월 미 샌프란시스코에서 열린 미중 정상회담을 통해 '대립·갈등 심화가 아닌 미중관계 관리'에 합의한 상황이다. 이는 중국의 내부문제(경제)를 해결해야 하는 필요성으로 외치에 필요 이상의 힘을 쏟는 것을 지양하겠다는 의도로 풀이됐다.

이런 가운데 유엔 안전보장이사회 대북제재 결의를 위반하며 불법 무기 거래까지 이어오고 있는 북러 양국과 '접점'을 적극적으로 모색하는 것은 중국의 입장에서는 부담이 적지 않은 것이 현실이다. 양자관계는 유지하되, 한미일에 대한 대응 차원의 북중러 밀착이라는 구도는 피하겠다는 계산으로 보인다.

이는 한국의 입장에서는 그간 소원했던 대중외교 관리에 있어 오히려 적절한 공간이 마련되는 측면이 있다는 분석이 동시에 나온다. 이는 자연스럽게 한러관계에 대한 '위기관리' 필요성과도 연계가 된다.

박원곤 교수는 "중국도 우크라이나를 겨냥하는 북러 간 교류를 매우 불편하게 보고 있다"라며 "한국이 요구한다고 당장 긍정적인 반응이 나오긴 어렵겠지만 기본적으로 깔려 있는 인식과 이해관계에서 한중 간 외교적 교집합의 영역이 있을 수 있다. 그 부분을 한국이 공략할 필요가 있다"라고 말했다.

ntiger@news1.kr