First, don’t deny the hikikomori (KOR)

'Shaping a society that does not deny hikikomori, a society without prejudice, is the first step to solve the problem.'

KIM HYUN-YEThe author is a Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo. A gas meter reading agent knocked on the door of an apartment in Sapporo, Hokkaido, Japan on January 6, 2018. He felt something was wrong and asked neighbors for help. When they finally entered the house, the ominous feeling turned out to be true. They found two dead bodies — an 82-year-old mother and her 52-year-old daughter.

The cause of their death was hypothermia and malnutrition. The mother was presumed to have died in mid-December 2017 and the daughter about 10 days later.

The daughter was seen last ten days before their bodies were found. At the time, she was crouching alone in front of the house. When a neighbor spoke to her, she said, “I am okay,” and returned home. Neighbors were shocked after the police investigation. The refrigerator was empty, but 90,000 yen ($607) in cash was found inside the apartment.

Behind the lonely deaths of the two women lies the issue of extreme social withdrawal, or hikikomori, reported NHK.

The daughter, who graduated from school and once had a career, did not go out of the house for more than 10 years. The mother, who was the only one the daughter could rely on, had no place to get help or discuss the daughter’s problem. The daughter was in despair after her mother’s death, and died without reporting her mother’s death.

Why do these things happen? In his book “Middle-aged and Elderly Social Withdrawals,” psychologist Tamaki Saito pointed out the cause of the so-called “5080 problem” of parents in their 80s taking care of hikikomori children in their 50s. First, the age when they start a reclusive life went up. Some 20 years ago, the average age was 15, but now, it is 21 or older. Once a person goes into social withdrawal, the average time of social disconnection is 13 years.

Recently, the Korean government stepped in to resolve the youth social withdrawal issue. A survey result showing the existence of 540,000 lonely youths was shared for the first time. The government plans to offer counseling and create an agency in charge. It is encouraging news.

If so, they should listen to the advice of Rika Ueda — secretary-general of the KHJ National Hikikomori Family Association of Japan — who has been engaged in self-help activities. “The socially withdrawn people are the ones who hid their existence from society as a last resort to protect their dignity. Don’t assume that they don’t think just because they don’t speak up. The problem should not be treated as parental laziness or personal weakness. Shaping a society that does not deny hikikomori, a society without prejudice, is the first step to solve the problem.”

부정하지 않는 사회김현예 도쿄 특파원

2018년 1월 6일 일본 홋카이도(北海道) 삿포로(札幌)시의 한 아파트. 가스 검침원이 문을 두드렸다. 이상한 낌새에 이웃들에게 도움을 요청했다. 드디어 열린 문. 집 안에 들어서자, 불길한 예감은 적중했다. 주민들이 발견한 건 두 구의 시신. 82세의 어머니와 52세의 딸이었다. 사인은 저체온증과 영양실조. 어머니의 사망 추정 시기는 2017년 12월 중순.

딸의 사망 시점은 그로부터 약 열흘 뒤인 것으로 나타났다. 50대 딸이 마지막으로 목격된 건 시신이 발견되기 열흘 전. 집 앞에 혼자 웅크려 앉아있는 딸에게 이웃은 말을 걸었지만, 딸은 “괜찮다”는 말과 함께 다시 집으로 돌아갔다. 경찰 조사 뒤, 이웃들은 경악했다. 냉장고는 텅 비어있었지만, 실내엔 9만엔(약 80만원)의 현금이 놓여있었던 탓이었다. 일본 NHK가 전한 두 명의 고독사 뒤엔 ‘히키코모리’로 불리는 은둔형 외톨이 문제가 있었다. 학교를 졸업하고 사회에 진출했던 딸은 10년 넘게 집 밖을 나서지 않았다. 유일한 버팀목인 어머니에겐 딸의 문제를 상담할 곳도, 도움을 받을 곳도 없었다. 어머니의 사망에 절망한 딸은 사망 신고조차 하지 못한 채 뒤를 이었다.

왜 이런 일들이 벌어진 걸까. 심리학자 사이토 다마키(斎藤環)는 『중고년 히키코모리』에서 80대의 부모가 50대의 히키코모리 자녀를 돌보는 ‘5080 문제’ 원인을 이렇게 짚었다. 먼저, 은둔 개시 연령의 상승이다. 20년 전만 하더라도 평균 연령은 15세였지만, 최근엔 21세 이상으로 올랐다는 것이다. 한 번 은둔에 들어가면 이들이 겪는 단절의 시간은 평균 13년. 여기에 내 아들·딸, 형제·자매가 은둔형 외톨이라는 사실을 말하기 어려운 사회 분위기마저 겹치면서 삿포로의 비극 같은 일이 벌어졌단 설명이다.

최근 청년 은둔형 외톨이 문제를 풀겠다고 우리 정부가 나섰다. 54만명이란 조사 결과도 처음 내놨다. 정부는 상담 창구를 마련하고, 전담기관을 두겠다고 했다. 고무적인 일이다.

하지만 귀담아들을 이야기가 있다. 오랜 시간 자조 활동을 해온 일본 KHJ전국히키코모리가족회연합회 우에다 리카(上田理香) 사무국장의 조언이다. “히키코모리는 자신의 존엄을 지키기 위해 마지막 수단으로 사회에서 존재를 감춘 사람들입니다. 부모의 안일함, 개인의 유약함으로 치부해선 안 됩니다. 히키코모리를 부정(否定)하지 않는 사회, 편견이 없는 사회가 되도록 하는 것이 이 문제를 풀어나갈 수 있는 첫걸음입니다.”