농협회장 직선제 선거, 혼탁 이미지 벗고 조직혁신 계기로 [사설]

농협중앙회가 오는 25일 17년 만의 직선제로 중앙회장을 선출한다. 지난 11일까지 마친 후보 등록에 8명의 후보가 출사표를 던졌다. 2주간의 선거운동을 거쳐 25일 투표를 통해 제25대 농협중앙회장이 선출된다. 이번 선거를 통해 그동안 끊이지 않았던 선거 투명성과 지배구조 정당성을 둘러싼 시비를 해소하고 조직을 혁신하는 계기로 삼아야 한다.

과거 선거와 비교해 가장 큰 차이점은 300여 명의 대의원이 아닌 1111명의 농협조합장이 모두 참여하는 직선제로 치러진다는 것이다. 1961년 농협이 창립한 이래 중앙회장은 대통령이 임명하다가 1988년 조합장들에 의한 직선제로 바뀌었다. 2009년 간선제로 변경된 후 이번에 다시 직선제로 돌아왔다. 직선제에 따른 과열, 혼탁 선거 문제로 간선제가 도입됐지만 협동조합 정신과 민주적 운영 원칙에 부합하지 않는다는 지적을 받아왔다. 이미 직선제를 통해 중앙회장을 선출해온 수협과 산림조합, 그리고 지난달 처음 직선제를 도입한 새마을금고에 이어 농협의 직선제 복귀는 민주적 지배구조와 투명경영을 강화하는 계기가 될 전망이다. 그러기 위해선 선거제도 보완과 함께 중앙회장 권한 축소 등 개혁 조치가 뒤따라야 한다. 직선제로 한다지만 선거운동을 지나치게 제약해 조합장과 일반 조합원들이 후보 공약을 충분히 평가할 수 없다는 한계가 있다. 기왕 중앙선거관리위원회에 위탁해 공영선거를 치르기로 했으면 후보 토론회를 개최하는 방식으로 유권자 선택을 도와야 한다.

돌이켜보면 과거 직선제 시절에도 일단 중앙회장에 당선되고 나면 200만명 조합원의 복지보다 자신의 사리사욕을 앞세운 경우가 많았다. 한때 3명의 회장이 연이어 비리 혐의로 구속된 흑역사도 있다. 지난해 중앙회의 농협법 개정 로비에도 불구하고 국회가 중앙회장 연임 허용을 거부한 것은 농협 지배구조 투명성에 대한 국민 여론을 반영한 결과다. 수십 년간 반복돼 온 농협중앙회장 선출 시비를 이번에는 끊어내야 한다. 농협법 개정 얘기가 또 나오지 않도록 능력 있는 적임자가 공정한 절차를 거쳐 선출되기를 기대한다.