올트먼의 신생 AI칩 기업 투자 논의에 “UAE·TSMC·소프트뱅크도 합류”

샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 18일(현지시간) 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼에서 패널 토의에 나서고 있다. 다보스=AP뉴시스

AI 개발 경쟁이 치열해지면서 인공지능(AI)공급망의 반도체 길목을 독점하다시피 장악한 엔비디아 쏠림 현상에 대한 우려가 커지고 있다. 공급 부족 현상이 심해지고 있고, 이에 따른 가격 급등에 대학이나 중소규모 기업은 AI 개발 자체가 어려워질 수 있다는 우려다.

이 때문에 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 추진하고 있는 신생 AI칩 반도체 기업 투자에 수조 원이 거론되는 등 ‘판’이 커지고 있는 것으로 알려졌다. 20일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)과 블룸버그 통신은 각각 소식통을 인용해 “올트먼이 칩 제조 공장에 필요한 막대한 자금을 조달하기 위해 몇몇 대형 잠재 투자자와 대화를 나눴다”며 “최고의 칩 업체들과 협력하는 것이 포함돼 있고, 공급망 범위는 전 세계가 될 것”이라고 보도했다.

또 이 중심에는 아랍에메리트(UAE) 아부다비에 본사를 둔 AI 기업 G42가 있는 것으로 알려졌다. 이 회사는 UAE 국부펀드가 투자하고 아부다비의 실권자이자 UAE 국가보좌관인 타흐눈 빈 자예드가 회장으로 있다. 그는 무함마드 빈 자예드 알 나흐얀 UAE 대통령의 동생이기도 하다.

블룸버그통신은 신생 AI 반도체 공장 설립 논의에 영국 반도체 기업 ARM의 소유주 소프트뱅크그룹이, FT는 TSMC도 뛰어들었다고 보도했다. 엔비디아에 대항한 새로운 반도체 공급망의 판이 커지는 것이다.

다만 미국 내에서 올트먼과 UAE와의 긴밀한 협의는 논란이 적지 않다. G42는 미 의회로부터 ‘중국에 AI칩을 조달해주는 역할을 하는 것 아니냐’는 의심을 받고 있는 곳이다. 반도체에 대해 ‘동맹끼리’ 공급망을 구축하려는 미국 정부 입장에서 올트먼이 중동과 새 반도체 기업을 만드는 것은 부담이 될 수 있다는 우려가 나오는 것이다. 한 미국 AI 산업 관계자는 “왜 중동과의 반도체 협력을 미국 정부가 아닌 오픈AI가 주도해야하는 것인지 모르겠다”고 말했다. 앞서 지난해 올트먼의 중동 출장 이후 “올트먼이 솔직하지 못했다”며 이사회 해임 사태가 벌어진 바 있다.

아같은 논란에도 오픈AI의 올트먼과 중동 밀착으로 신생 반도체 기업 논의가 커지는 것은 그만큼 AI칩 공급부족 사태가 심각해지고 있다는 방증이라는 평가가 나온다. 개당 수 천 만원이 넘는 칩이 없어 각 대학마다 자체 예산으로는 AI 개발이 어렵다는 우려가 나올 정도다. 최근 스위스는 정부가 대학을 위해 엔비디아 AI 칩을 확보하고, 프랑스는 억만장자 사업가 그자비에 니엘이 재단을 만들어 엔비디아 칩을 확보, 프랑스 대학들이 공동으로 AI 개발을 위한 컴퓨팅 자원을 이용하게 하고 있다.

뉴욕=김현수 특파원 kimhs@donga.com