해외 한인 과학기술인 이야기 들어보니…"돌아갈 일자리가 없다"

[2024 신년기획]⑪K-브레인 유출, 위기를 기회로
재외과기인 "일자리 수도 적고 질도 낮다" 입모아

[편집자주] 인구구조 급변에 따른 학령인구 감소가 국가적 난제로 떠올랐다. 50년 뒤 학령인구는 현재 대비 3분의1 수준(약 280만명)으로 이공계(理工界) 인재 부족이 심각할 전망이다. 한국이 1962년부터 30년간 전 세계적으로 유례없는 고도성장기를 보낸 원동력은 바로 '인적 자본'이었다. 하지만 최근 30년간 인구감소와 저성장 늪에 빠져 국가 미래는 절체절명 위기를 맞았다. 국가의 위기를 기회로 바꿀 수 있는 '신(新) 이공계 두뇌 육성책'을 모색한다.

전문가와 재외한인과학자들은 해외 한인 과학기술인을 위한 일자리가 없다고 입을 모은다. 대기업이나 일부 연구기관을 제외하면 박사급 R&D(연구·개발) 일자리가 거의 없어서다. 일자리도 부족하지만 대우조차 좋지 않으니 귀국할 요인이 없다는 지적이다.

17일 관련 업계에 따르면 중견기업조차 박사급 일자리를 만들지 못하는 실정이다. 산업기술진흥협회가 2020년 중견기업 전체의 박사 학위 연구자 비중을 조사한 결과 중소기업 수준인 4.5%로 집계했다. 반면 석사 학위 연구자 비중은 32.5%로 대기업(33.5%)과 비슷했다.

고학력 과학기술 인재를 위한 처우도 문제다. 홍성민 과학기술정책연구원(STEPI) 과학기술인재정책연구센터장은 자신의 소질·적성·발전 가능성보다 높은 급여·고용안정·일과 여가의 균형 등 일자리의 질 자체에 집중하는 최근 흐름에 집중해야 한다고 지적했다.

홍 센터장은 "과학기술인력정책의 초점이 기업의 수요에 맞는 인재의 양성에만 머무를 것이 아니라, 양성되는 인재의 선호를 어떻게 반영할 것인가로 이동해가야 한다"고 강조했다.

해외 한인 과학기술인들도 우수 과학자를 위한 일자리 절대량이 부족하다고 지적한다. 한인과학기술자네트워크(KOSEN) 커뮤니티에서도 한국에 돌아가고 싶도록 좋은 일자리를 마련해 주는 게 가장 중요하다는 의견이 지배적이었다.

한 재외국민 과학자는 "한국에는 지금 제가 다니는 규모의 회사가 없다"며 "만약 돌아간다면 지금 받는 연봉의 절반을 포기해야 할 뿐 아니라 연구주제도 축소될 것"이라고 했다. 다른 재외국민 과학자도 "아무리 노력해도 월급은 오르지 않는데 퇴근도 없다"며 한국 일자리 상황이 좋지 않다고 지적했다.

정책적으로 일자리의 만족감을 높여야 한다는 지적도 있다. 또 다른 재외국민 과학자는 중국 사례를 들었다. 중국은 국가가 유학생의 장래를 보장해 주는 국가 정책으로 큰 성과를 거뒀다. 2010년 대비 2023년 중국의 두뇌유출지수는 약 45.8% 개선됐다. G20 국가 중 3번째로 두뇌유출 정도를 개선한 것이다. 현재 해외에 남는 과학자와 중국으로 귀국하는 과학자가 비슷한 수준으로 알려졌다.

그는 "우수한 자원이 해외로 유출되는 것은 이들이 보다 더 전문적인 것을 배우고 익히고 싶어 하기 때문도 있다"며 "(중국처럼) 정책적으로 이런 만족감을 국가가 제공한다면 불편한 외국 생활을 선택할 필요가 없지 않겠는가"라고 했다.

배한님 기자 bhn25@mt.co.kr 김인한 기자 science.inhan@mt.co.kr