상주도 곡소리도 없는 화장장…3년새 무연고 사망 82%↑[현장]

조문객·곡소리 없는 무연고 사망자 장례식
영정사진 대신 빈 액자…이름 없는 경우도
무연고 사망자 작년 4800명…3년새 82%↑
"공영 장례 확대해 존엄한 장례 보장해야"

[서울=뉴시스] 오정우 기자 = 지난 17일 서울시립승화원에서는 무연고 사망자를 위한 공영 장례가 치러졌다. 2024.01.17 friend@newsis.com *재판매 및 DB 금지

[고양=뉴시스]오정우 기자 = 텅 빈 영정 액자가 4평 남짓한 빈소를 홀로 지켰다. 3시간 남짓한 장례를 마치기까지 무연고 사망자 이모씨의 빈소는 찾는 발걸음 하나 없이 내내 고요했다.

21일 서울시설공단에 따르면, 서울 소재 병원에서 숨지거나 변사체로 발견된 고인 중 무연고자 혹은 연고자가 있지만 알 수 없는 경우 또는 부모가 시신 인수를 거부·기피하는 경우, 서울시가 무연고 사망자로 분류해 서울시립승화원에서 공영 장례를 치른다. 뉴시스는 지난 17일 서울시립승화원의 무연고 사망자 공영 장례를 함께 했다.

무연고 사망자를 위한 공영 장례에서는 유족이 없는 경우 시가 지정한 곳에서 봉사자의 짧은 추모 형식을 거쳐 화장되는 경우가 많다고 한다.

무연고 사망자의 마지막을 함께하는 유일한 이는 시민 봉사자뿐이었다. 4년 전부터 이곳을 찾은 봉사자 김소희(24)씨는 이날 유가족·지인이 찾지 않은 무연고 사망자 이씨의 상주를 맡았다. 김씨는 자신이 상주를 맡는 게 어제오늘 일이 아니라고 했다.

김씨는 텅 빈 액자가 놓인 빈소를 보면서 "오늘은 두 분 다 영정 사진이 없다. 이런 경우 이분들이 어떤 생을 살았을지 상상이 안 된다"고 했다. 장례를 주관하는 서울시립승화원 관계자도 "영정 사진이 없으니 허전하다"며 한숨을 쉬었다.

[서울=뉴시스] 오정우 기자 = 지난 17일 경기 고양시 서울시립승화원에서는 무연고 사망자를 위한 공영 장례가 치러졌다. 사진은 헌화를 하는 한 장례지도사. 2024.01.17 friend@newsis.com *재판매 및 DB 금지

오전 10시가 되자 승화원 직원과 시민 봉사자 2명, 장례지도사 3명 등 7명이 무연고 사망자 두 명의 장례를 치렀다. 고인을 소개한 후 이어진 분향부터 헌화, 조사 낭독 등이 끝난 시간은 오전 10시10분. 분향한 초가 사그라들기도 전인 10시30분에 화장이 이어졌다.

유골을 받은 후 화장터 뒤편에서 산골(산에 유골을 뿌리는 행위)을 마쳤을 때는 오후 12시20분께였다. 장례 시작부터 종료까지 단 3시간 만에 끝난 셈이다.

이처럼 가족관계가 단절되거나 경제적인 이유로 쓸쓸한 죽음을 맞는 무연고 사망자들이 해가 갈수록 늘어가고 있다.

국회 보건복지위원회 소속 김원이 더불어민주당 의원이 보건복지부로부터 받은 자료를 보면 전국 무연고 사망자 수는 지난 2019년 2656명에서 2022년에는 4842명으로 늘어났다. 3년 새 82.3%가 증가한 셈이다.

특히 서울에서만 지난해 공영 장례를 치른 무연고 사망자 수만 1218명에 달했다. 무연고 장례를 지원하는 '나눔과나눔' 관계자는 "지난달에만 승화원에서 131명의 무연고 장례를 진행했다"고 말했다.

무연고 장례 10건 중 7건은 유가족 등이 시신 인수를 거부한 경우였다. 2022년 서울시에서 치른 무연고 장례는 총 1102건으로 이중 793건(71.8%)이 이에 해당했다.

한 상조 관계자는 "경제적으로 열악한 가족들이 막대한 장례 비용 등으로 시신 인수를 거부하는 경우도 있다"며 "실제 지난해 조문객 100명 기준 장례 비용은 1500만원 정도였다"고 전했다.

문제는 현행법상 무연고 사망자에 대한 행정업무의 주체가 기초자치단체이다 보니 지역별로 공영 장례 지원 비용이 차이가 난다는 점이다. 지원 비용이 적은 자치구에선 장례 절차가 생략돼 고인의 마지막 존엄성조차 제대로 지켜지지 못하는 경우도 있는 것이다.

승화원 관계자는 "서울시의 경우 무연고 사망자 1명당 장례 처리 예산으로 93만5000원을 지원하는데, 자치구별로 예산 지원도 80만원에서 160만원 사이로 제각각"이라며 "예산 문제로 품질이 떨어지는 장례용품을 사용하거나 장례 절차를 생략하는 곳도 있다고 들었다"고 전했다.

[서울=뉴시스] 오정우 기자 = 지난 17일 경기 고양시 서울시립승화원에서는 무연고 사망자를 위한 공영 장례가 치러졌다. 사진은 무연고 사망자를 기리며 한 시민이 남긴 메시지. 2024.01.17 friend@newsis.com *재판매 및 DB 금지

전문가들은 최근 무연고 사망이 큰 폭으로 늘어나는 만큼 지방자치단체(지자체) 차원에서 공영 장례에 예산을 지원하는 등 무연고 사망에 대한 세밀한 관심이 필요하다고 지적한다.

이종우 을지대병원 장례지도학과 교수는 "기초생활수급자 등 경제적으로 어려운 무연고자들에 대해서는 지자체가 관련 비용들을 지원하지만, 돈을 벌어야 하는 장례 서비스 업체 입장에선 그 예산이 제한적이다 보니 절차를 건너뛰거나 품질이 떨어지는 물품 등을 사용하는 경우가 있다"고 말했다.

그러면서 "지자체 차원에서 예산 지원을 늘려 최소한의 장례를 보장해 주는 공영 장례를 확대해야 한다"며 "대한민국 국민이라면 누구나 다 존엄한 장례가 치러질 수 있도록 국가가 관심을 가져야 할 때다"고 밝혔다.

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