중국서 100만t 규모 리튬 매장지 발견... 韓 배터리 경쟁력 약화 우려

중국에서 매장량 약 100만t 규모의 리튬 매장지가 발견됐다고 중국 관영 신화통신과 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등이 19일 보도했다.

리튬을 만들기 위해 탄산리튬을 정제하는 모습. /로이터 연합뉴스

외신 보도를 종합하면, 중국 자연자원부는 지난 17일 쓰촨성 야장현에서 약 100t 규모 리튬 매장지를 발견했다면서 “이는 중요한 돌파구”라고 밝혔다.

‘하얀 석유’로 불리는 리튬은 거의 모든 종류의 배터리에 들어가는 핵심 원자재로, 최근 전기자동차가 인기를 얻으며 덩달아 몸값이 높아졌다.

미국 지질조사국에 따르면 중국은 세계에서 발견된 리튬의 약 7%를 보유하고 있다. 볼리비아, 아르헨티나, 미국, 칠레, 호주에 이어 세계 6위다. 그러나 중국은 세계 리튬 정제의 절반 이상을 담당한다.

풍부한 자국 리튬 자원을 바탕으로 중국 전기차와 관련 배터리 시장도 급성장을 거듭해 왔다. 중국 싱크탱크인 중국 EV100에 따르면 중국은 현재 세계 전기차 배터리의 약 70%를 생산하고 있다. 중국 세관에 따르면 지난해 중국의 리튬전지, 태양전지, 신에너지차 통합 수출액이 처음으로 1조 위안(약 185조원)을 넘어섰다.

호주 태즈메이니아대 제임스 친 교수는 SCMP에 새로운 리튬 매장지가 중국의 전기차 배터리 분야에 대한 추가 투자를 유도하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 투자은행 나티시스의 알리시아 가르시아 헤레로 수석 이코노미스트도 신문에 중국이 새로 발견한 리튬을 수출보다는 내수용으로 쓸 것으로 보인다면서 이는 중국 전기차 배터리 제조사가 한국 같은 경쟁사들에 우위를 점하도록 도울 것이라고 전망했다.

SCMP는 태국이 지난주 두 곳의 잠재적 리튬 공급원을 발견했다고 밝힌 것을 언급하며 향후 리튬 확보를 위한 글로벌 자원 경쟁에 속도가 붙을 것으로 내다봤다.

태국 언론에 따르면 태국이 발견한 매장지 중 한 곳에는 약 1480만t의 리튬이 매장돼 있는 것으로 추정된다. 이는 세계 최대 리튬 매장지인 볼리비아에서 발견된 리튬의 64%에 해당한다.

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