사장 선임 나선 KT&G... “美서 1.5조 못받나” 직원 입단속

[비즈톡톡]
자료 누락 등으로 美 법무부·FDA 조사받는 중
“해외 실적, 현 경영진의 성과로 홍보돼...사장 선임서 치명타 될 수 있어”
회사는 쉬쉬... 직원들 내부감사까지 언급
KT&G “이미 공시해온 사안…2025년부터 순차적 반환 예상”

국내 1위 담배 사업자인 KT&G가 미국에서 경영상 중대 실책으로 미 법무부와 식품의약국(FDA)의 조사를 받고 있는데요.

이로 인해 미국 주(州)정부로부터 1조5400억원의 장기예치금을 돌려받지 못할 가능성이 있다는 것이 외부에 드러나자 직원들 입단속에 나선 것으로 알려졌습니다.

회사의 일이 밖으로 새어나가지 않도록 이번 사태에 대해 내부 감사까지 언급하고 있다는 소식이 전해졌습니다.

백복인 사장이 4연임을 포기한 후 사장 선임 절차가 진행되고 있는 민감한 시기이기 때문에, 더욱 예민하게 받아들이고 있다는 해석이 나옵니다.

이번 논란은 KT&G가 미국 진출을 하면서 주정부에 맡긴 장기예치금에서부터 시작됐습니다.

장기예치금은 미국에서 담배를 파는 회사 잘못으로 흡연자의 건강이나 신체상 피해가 발생할 경우에 대비해 주정부에 맡겨두는 돈입니다.

담배판매금의 일부를 내며, 큰 문제가 없다면 납부일로부터 25년 뒤 모두 돌려받을 수 있습니다.

KT&G 사옥./뉴스1

KT&G 사업보고서에 따르면, 장기예치금은 작년 3분기 기준 1조5413억원입니다. 2000년대 초반 미국에 진출한 KT&G는 1~2년 뒤부터 이 돈을 돌려받아야 하지만 돌발 변수가 생겼습니다.

담배 관련 미국 보건당국의 규제를 위반하고, 담배 제품 승인과 심사 과정에서 자료를 누락한 혐의로 법무부와 식품의약국(FDA)의 조사를 받게 된 것이죠.

애당초 증시 상장사인 KT&G가 이 같은 사실을 외부에 알리지 않은 것이 오히려 공시 의무 위반이라는 지적이 일부 회계 전문가들 사이에서 나옵니다.

1조5000억원을 돌려받지 못할 위험이 있었다면, 재무제표에 우발채무로 남겼어야 한다는 주장입니다.

한 업계 관계자는 “이사회에 보고할 정도로 중대한 사안인데도 불구하고 이를 당시 재무제표에 제대로 반영하지 않았던 것이라면 심각한 문제”라고 지적했습니다.

일각에서는 KT&G가 장기예치금 반환 관련 충당금을 재무제표에 싣지 않은 게 현재 진행 중인 사장 선임 일정과도 무관하지 않다는 의혹의 눈초리를 보내고 있습니다. KT&G에서 해외 실적은 현 경영진의 주된 성과로 여겨지기 때문이죠.

당초 백복인 사장이 목표로 했던 4연임에 흠집을 낼 수 있는 사안이라는 것이죠. KT&G 차기 사장 후보 중 한 명으로 꼽히는 방경만 부사장에게도 좋지 않은 영향을 줄 수 있고요.

익명을 요구한 업계 관계자는 “해외 사업은 그간 백 사장, 방 부사장을 포함해 경영진의 업적으로 홍보해왔던 것인데, 여기서 문제가 생겼다고 하면 올해 3월 사장 선임 절차에서 치명타가 될 수 있다”며 “이 때문에 관련 내용을 다루는 것을 그 이후로 미뤄둔 게 아니냐는 의구심이 든다”고 말했습니다.

KT&G 관계자는 “회사는 적법한 절차와 규정을 준수하지 않은 문서의 유출 가능성에 대해, 필요한 범위 내에서 합법적 절차에 따라 사실관계 확인이 필요하다고 판단하고 있다”고 말했습니다.

그는 다만 “현재 구체적으로 감사 등이 실행된 것은 없으며, 실행 시기에 대해서도 현재까지 정해진 바는 없다”고 말했습니다.

아울러 KT&G 관계자는 “회사는 지난 2021년 12월 14일 공시를 통해 미국 법무부(DOJ)로부터 미국 내 판매 중인 담배제품의 규제 준수 현황에 관한 포괄적 문서제출명령을 받은 사실을 밝힌 뒤 이에 따라 제반 자료를 제출하고 관련 질의에 답변을 제공하는 등 조사에 성실히 응하고 있으며, 관련해 법규 위반사항에 대한 통보나 제재를 받은 사실이 없다”고 말했습니다.

그는 이어 “회사는 미국 법무부의 조사가 장기예치금 회수 가능성에 미치는 불리한 영향은 없을 것으로 본다는 외부 법무자문 및 외부 감사 결과에 따라 재무제표에 해당 금액을 장기예치금으로 반영해 공시하고 있다”고 밝혔습니다.

이 관계자는 “현재까지 회사의 장기예치금과 관련하여 발생한 문제가 없으므로, 납부 시기에 따라 2025년부터 각 금액을 순차적으로 반환받을 것“이라며 “이미 2021년 공시한 사안으로, 차기 사장 선임과는 전혀 무관하다“고 했습니다.

사장 선임을 앞두고 이슈가 터져나오면서 KT&G는 무척 민감한 상황으로 보입니다. 모쪼록 KT&G의 바람대로 미 당국으로부터의 조사가 수월하게 끝나 장기예치금이 묶일 일은 없길 바랍니다.

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